营养不良一般特指“蛋白质一热能营养不良”（proteinenergymalnutrition，PEM），是由于长期喂养不当或疾病因素引起的。因摄人不足或消化、吸收、利用障碍，使人体长期处于半饥饿或饥饿状态，蛋白质摄人不足及消耗增加，形成负氮平衡、消化液和酶减少、酶活性降低、机体免疫功能低下等引起血清总蛋白及白蛋白降低，发生低蛋白血症性水肿、腹泻、贫血、各种感染、维生素及微量元素缺乏，导致全身各系统、各器官的功能发生障碍，严重危及要幼儿生命。
近几年营养不良的患病率已逐年下降，但仍有资料显示，农村患病率仍较高，其主要原因是喂养不当，其次是感染。
绝大多数病例因父母外出打工（产后30d，多则3个月后），要儿由奶奶或外祖母喂养（人工喂养）;抱养儿或母乳不足者，在采用人工喂养或混合喂养时选择代乳品不当而致病。
当出现如下表现时，需警惕婴幼儿营养不良的发生：早期食欲减退、体重不增，但临床发现很多患者家属是在婴幼儿出现并发症（发热、咳嗽、腹泻、皮肤感染、浮肿等症状）时才就诊，而此时大多数病例已有电解质紊乱（低钾、低钠、低抓）、酸中毒、贫血、维生素及徽量元素缺乏、霉菌感染等，且多数患儿有1～2个以上的并发症，病情十分危重。
因此，早期诊断、及时治疗是治愈的关键。
母乳喂养是预防营养不良的关键。
因此，必须加强农村、社区妇幼保健工作及围产期、婴幼儿系统保健，宜传科学育儿知识。
1、合理喂养，让每一位母亲都了解母乳喂养的优点，坚持生后4～6个月纯母乳喂养，若母乳不足或无法母乳喂养者，应采取合理的混合喂养或人工喂养，优先选择配方乳或豆代乳粉，6个月内的婴儿尽量不用鲜牛奶、其他婴儿也不能选择脱脂奶粉、炼乳、麦乳精作为主食，不应单独以淀粉喂养，并应及时、合理添加辅食，特别要注意断奶后的营养；
2、建立健全婴幼儿保健卡制度，进行生长发育、营养状态监测，早期发现问题，及时采取干预措施，增加营养，去除病因；
3、及早纠正先天性畸形；
4、预防各种传染病和感染性疾病，按时进行预防接种，加强身体锻炼，注意饮食卫生。
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