莱茵模式的商业原则以社会公平的理念为基础，强调企业及其利益相关者的相互依赖性，关注企业与所在社区的均衡发展，重视企业的社会责任和环境和谐。莱茵模式强调商业机构在获取自身利益最大化的过程中，维护历史、文化和传统，履行“以人为本”的价值观，保证企业在财务绩效、社会责任和外部环境的和谐，实现长期可持续的发展。
自从米歇尔·阿尔贝尔的《资本主义反对资本主义》发表之后，经济学家们开始争论英美模式和莱茵模式这两种资本主义的长短，从宏观的角度探讨它们对国家经济表现的影响。
《莱茵模式——如何开创和谐的常青基业》（下称《莱茵模式》）的作者盖尔·阿芙利教授另辟蹊径，将对资本主义两大模式的认识推向更深入的层次。她是从企业微观的角度，从领导方式入手，来比较英美模式和莱茵模式的不同之处。她研究了两种资本主义模式环境对企业领导方式的影响。正如书中所指出的，资本主义的不同模式“影响着高层管理人员领导组织的方式”。
在《莱茵模式》一书中，阿芙利教授用了28个世界各地企业（其中一些中国读者并不陌生）的案例，在此基础上总结出了实施莱茵领导模式的要素。她提出了一个“可持续领导方格”（Sustainable Leadership Grid），归纳出19个要素来比较英美模式和莱茵模式下的领导方式。正如她在书中所说的，“我做的研究越多，领先组织中的莱茵领导方式的优点就变得越令人信服”。她集中在“可持续性”方面，对英美模式之下的营商方式——短视、股东价值凌驾于其他利益相关者之上、不顾环境和社会、将资本的利益凌驾于人的利益之上——提出了挑战。
在莱茵模式下，企业首席执行官的角色多是倾向于低调，更像是整个管理团队的发言人，很少存在英雄式的个人崇拜；在企业的战略决策上，莱茵模式倾向于以“共识”为基础，并采用一个长期的视野；企业比较抵触来自资本市场对短期盈利的压力，而是关注更广泛的利益相关者，包括雇员、顾客、供应商、政府、社区、工会乃至整个社会和未来的利益。莱茵模式具有明显的“以人为本”的价值观，重视员工的发展，着力优质高水平的员工雇用安全和较低的员工流失率，为大多数雇员提供持续的培训，重视员工的内部提拔，同雇员、工会、管理层分享权力。
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