圣地亚哥是个老渔夫，他的运气很不好，在84天里，他每天出海，但每天都空手而归，就连他的帆看起来也像一面标志着失败的旗帜。他的妻子去世了，曾经和他一起钓鱼的孩子马诺林，被父母强迫到其他船上帮忙，但马诺林非常尊重老人，每次他回来，他总是去岸边帮他清理鱼线、鱼钩。老人和孩子平日里谈着晚餐和他们最喜欢的棒球队，马诺林很照顾老人，总是帮他准备明天用的鱼饵。
这天是第85天，天气晴朗，海面平静。他把船划向大海，决心冲破厄运，钓到一条大鱼。划船时，他与大海、鱼和海鸟交谈。自从马诺林离开他以后，他养成了自言自语的习惯，他感觉到鱼竿在动，他觉得在有一条马林鱼正在吃鱼钩顶端的沙丁鱼，他知道鱼很大，就拉了线，这条鱼很聪明，上钩后，它不会惊慌，它只是拉着小船，慢慢地游向浩瀚的大海。
老人在拉鱼竿时肩膀酸痛，这时，他渴望孩子和他在一起，同时，他对鱼有一种奇怪的感觉，他欣赏鱼的勇气和智慧。晚上，老人很累，他希望能睡一会儿。第二天，除了极度疲惫之外，老人的左手开始抽筋，而且疼得很厉害。最后，他看到了浮出水面的鱼，它比小船长两英尺，非常漂亮，到了下午，老人吃了一些鱼，为即将到来的比赛积蓄能量。晚上，鱼又拉又跳，老人的手都流血了。第三天，鱼开始旋转，这是比赛即将结束的标志。当鱼浮出水面时，老人试图把它拉得更近一些，他忍着所有的疼痛，竭尽全力把鱼叉扎进鱼的身体里，那条大鱼很快就在挣扎中死去了，老人把它系在船边，开始往回走。
然而，老人的麻烦还没有结束，鱼血吸引了鲨鱼，它们把鱼吃掉了一些，老人成功地杀死了一条鲨鱼，但鲨鱼在下沉时也带走了鱼叉，万不得已，老人只好用刀、棍子与鲨鱼搏斗。当船在半夜驶入港口时，日夜的挣扎已经使老人精疲力竭。大鱼也被吃没了，只剩下鱼骨头，老人放下桅杆，拿起损坏的渔具，步履蹒跚地回到他的小屋，他筋疲力尽，孩子马诺林为老人的经历哭泣，然后给他端来了热咖啡，他不管父母怎么反对，他都要和老人一起去钓鱼，在小屋里，喝了咖啡的老人又睡着了。
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