在小说《白鹿原》中，人物形象前后变化最大的非白孝文莫属。他由一个循规蹈矩的族长继承人、封建礼教的服膺者和护卫者，堕落成了抽烟纵欲、抛妻卖产的乞丐，接着又成了颇受器重的滋水县保安团营长，最后又成了起义功臣，抢占了功劳，算计了黑娃，成了坏事做尽的最终胜利者。
周易玄先生在《干支哲学》中说：“名垂千古的是英雄，得天下的却往往是枭雄。”枭，是一种勇猛而有野心的鸟，难以制服。以此来看，称白孝文为枭雄，是非常恰当的。
白孝文成为最终赢家，从小说的结构来看，是对开头白嘉轩巧换地的回应，“鹿家还是弄不过白家”是必然的结局。不过，这只是表面原因。白孝文人生的大起大落，是其成长和受教育经历造就的性格使然。白孝文的人生可以分为三个阶段：受父权压制和封建礼教束缚阶段——以堕落进行反抗阶段——中兴阶段。
受父权压制和封建礼教束缚阶段
白孝文身为白家的长子，自然被白嘉轩寄予了厚望，因此白嘉轩对他严加管教。当白孝文还是小孩的时候，白嘉轩就狠心地断了他的零食，就连母亲和妻子也觉得他“心真狠”。
白孝文自始至终接受的都是传统的儒式教育，他也曾想像鹿家兄弟一样去城里上新式学堂，但白嘉轩宁愿让女儿白灵去，也不让他去。很显然，信奉耕读传家的白嘉轩就是要按照自己的想法把白孝文复制成自己，好让他以后成为一个合格的族长。
白孝文一直到和田小娥的“花案”事发之前，一次事也没有弄成过。因为他从小接受的教育已使他形成了一种潜意识，让他不敢越封建礼教的雷池半步，更因为白嘉轩的影子始终在笼罩着他。
因为白嘉轩本身就是封建礼教的护卫者，所以白孝文所遭受的父权压制和封建礼教束缚其实是一体的。双重压力凝聚在一起，压在白孝文一个人身上，也决定了他之后的变化。
以堕落进行反抗阶段
白孝文被白嘉轩严惩之后，突然能和田小娥弄成事了。面对田小娥的惊讶，他说：“不要脸了就好了，不要脸就能弄成事了。”此时的白孝文已经从父权压制和礼教束缚之中自我解脱了出来，但又沦落成了情欲的奴隶，接着成了抛妻卖房、穷困潦倒的败家子，就连鹿三老汉也不再把他放在眼里。
白孝文的堕落，表面上是因为白鹿两家的斗争，是因为鹿子霖让田小娥设下的美人计。但根本原因还在白孝文自身，他虽然接受的是儒家教育，但并没有学到精髓，没有在内心深处形成一种伦理力量，也就是白嘉轩所说的“不硬气”。
白孝文的堕落也有着反抗的意味。他被压抑了那么久，不得不戴着面具克己，结果这个面具又被父亲狠狠撕了下来。他心中一定是有怨气的，因此他不听白嘉轩的劝阻，偏要把房卖给鹿子霖。白孝文很快就堕落到了人生的沟底，还死皮赖脸地对鹿三嘴硬：“这光景嫽得很！”
中兴阶段
白孝文的“中兴”，看上去十分偶然。如果那只狗不把他当死尸咬一口，他可能不会再醒过来。如果鹿三没有蔑视地留给他“放舍饭”三个字，他可能就饿死在沟里了。如果鹿子霖没有把他推到上流人物面前出丑，甚而没有朱先生坐在里边让鹿子霖感到尴尬，白孝文很难得到县保安大队肥缺。
但随着白孝文的平步青云，他也在不仁不义的路上越走越远，甚至变成了一个冷血的职业杀手。他在白灵面前说起自己差点抓到鹿兆鹏，说“出手”“你死我活”“我就是吃这碗饭的”，甚至让自己的妹妹觉得他变成了一个陌生人。他为了抢占起义头功，杀死了还没有明确变态的团长。他为了侵吞胜利果实，陷害了自己的乡党、结拜兄弟、后来学为好人的黑娃。
这一阶段的白孝文信奉的完全是丛林法则，为了达到自己的目的而不择手段。他的回原和黑娃的回原形成了鲜明的对比。黑娃是真诚的，而他只是想以衣锦还乡的面貌洗刷自己的耻辱，他对妻子说：“谁一辈子走不出这原就没有出息……”
一代枭雄白孝文成为白鹿原的最终赢家，看似偶然，实则必然。一方面，是小说结构完整的要求；另一方面，则与其人物性格和经历有关。除此之外，还有时代这一只看不见的手在操控着一切。陈忠实这样写，也有深意，他通过同根相煎却并没有真正的胜利者这一结局，表现了对民族命运这一“大命题”的思考。
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