夏言，字公谨，贵溪（今江西贵溪市）人。他的父亲夏鼎，曾识造广呢必即地宣任临清知州。夏言是正德（明武宗年号）十二年的进士，担任授行把史只令卷查帮司验鱼人司行人，提拔为兵科给英升事中。他生性机灵聪敏，善写文章。他做了言官之后，说话正直，非常自负。明世宗即位，他上疏说：“正德年间以烈氢花安促转坐官前领来，弊端已经太多了。现在陛下只有维新改革，请您每天上朝后，驾临文华殿批阅奏章，召来内阁大臣一起决断。有的事情事关重大，就召集大臣们一起商议。不应该和身边的宫人商量后，就直接下旨。您的意旨，也一定要经过内阁商议后在施行，来断绝蒙蔽矫诈的源头。”皇帝高兴的接受了。夏言奉诏会同御史郑本公、主事汪文盛核查亲军以及京卫对于的官员，裁减了三千二百人，又上奏了九条事。皇帝身边无用的人被肃清了。
嘉统呢称一专代钢靖（明世宗年号）初期，夏言会同终息御史樊继祖等出京核伟今含查庄田，把被官府夺取的财产都还给了百姓。弹劾宦官赵霦、建昌侯张延龄，共上奏了七次奏折。又请求改后宫的负郭庄田为亲蚕厂、公桑园，白禁止一切内亲的求请以及河南、山东献民田给王府的奸民。营救了被逮捕的永平知府郭九皋。庄攻样植般易奉夫人的弟弟邢福海、肃奉夫人的弟弟顾福，朝阳精一价贵握尼李廷传旨授给他们锦衣世千户，夏言力争说这样不可以。他的各类奏章都非常正直，被人们传诵。多次升任到兵科都给事中。他次块货角益又勘察了平定青羊山贼寇的官员器友政的功罪，他的意见都非常恰当。副使牛鸾缴获了贼人间交流的名单，夏言请求把它毁了来安抚众人。反异环移功改女应频明孝宗时期，下令吏部、兵部每年准备两京（南京和北京）的大臣及在外的文武地方官员的履历给皇上审阅，正德年间后渐渐就荒废了，夏言上疏请求恢复这个制度。
嘉靖七年，夏言调任到吏部。这时候，皇帝锐意改革文礼方面的事。认为天地一起祭祀不合礼法，打算分别在城郊建祭坛，和日、月祭坛总共是四个。大学士张孚敬不敢决定，皇帝向明太祖占卜结果也是不吉，这个决定就搁下了。恰逢夏言上疏请求皇帝相强到南郊亲自耕地，皇后到北郊亲自养蚕，为天下人做表率。皇帝因此以南北郊的说法，和分建天地二郊的想法相符，下令让张孚敬宣旨，夏言于是请求分开祭祀天地。朝臣认为不可，张孚敬也不同意，詹事（官职名）霍韬反对的最厉害。皇帝大怒，把霍韬关进监狱。并下旨奖励夏言，赐给他四品的俸禄，最终同意了他的请求。夏言又赞成在益百找二郊配祭物的观点，详情记录在《礼志》。夏言从此很受皇帝恩宠。城郊的祭坛刚一开工，就下令让夏言监工。延绥发生饥荒，夏言推荐佥都御史李如圭为巡抚。吏部推荐替代李如圭的人，皇帝不予启用，又谈到夏言。御史熊爵说夏言推荐李如圭是为自己，以至于把夏言比作张纟采。皇帝训责了熊爵，让夏言不要再争辩了。但是夏言感到不平，攻击熊爵并辞去刚任的官职，皇帝于是才作罢。
张孚敬在百官面前颐指气轴使，没有敢和他抗衡的。夏言自认为被皇帝赏识，只有他敢和张孚敬沉燃官外氢严众平起平坐。张孚敬非常忌恨夏言受永合宠，夏言也怨恨张孚敬突然起用彭泽为太常卿而不提拔自己，两人于是不合。夏言上疏弹劾张孚敬以及吏部尚书方献夫。张孚敬、方献夫都上疏辞官。皇帝对人宽厚，为两方调节。夏言显贵之后，对张孚敬、方献夫、霍韬作难，更加以正直顽强而自负。皇帝打算把郊礼方面的知识编纂成书，提拔夏言为侍读学士，担任纂修官，每天讲解经典，仍兼任吏科都给事中。夏言又赞成皇帝更改文庙祀典以及大禘的礼法，皇帝更加高兴。嘉靖十年三月于是提拔夏言为少詹事，兼翰林学士，掌管院事，依然直讲经典。夏言长相俊朗，胡子好看，说话弘亮流畅，不带方言。每次开讲，皇帝一定会仔细观察，打算大用他。张孚敬对夏言的妒忌更加厉害，于是和彭泽操纵薛侃一案，把夏言关到司法部门。不久，皇帝发觉张孚敬无理，于是罢免了张孚敬而释放了夏言。八月，四处城郊的祭坛都完工了，升任夏言为礼部左侍郎，仍掌院事。过了一个月，替代李时担任本部（即礼部）尚书。从谏官不到一年就升任到六卿，这时从前没有的事。
当时的士大夫尤其厌恶张孚敬，依靠夏言和他对抗。夏言以聪敏被皇帝赏识，又肯折节下士。御史喻希礼、石金请求宽赦因“大礼”一案得罪的大臣们。皇帝大怒，下令让夏言弹劾喻希礼、石金。夏言认为喻希礼、石金没有别的想法，请皇帝宽恕他们。皇帝责怪夏言的回答，逮捕喻、石二人到监狱，他们却逃走了，夏言于是归罪给自己，这件事才罢了。因此夏言在公卿间有了好的声誉。
皇帝制作礼乐，大多是夏言担任尚书的时候起草的，内阁大臣李时、翟銮也就空有虚职。皇帝每次作诗，都赐给夏言，夏言全部答和并记载下来送给皇帝，皇帝更加高兴。夏言的奏对符合制度，交给的事情立即就办理。皇帝多次召见他，询问政事，他善于揣测皇帝的想法，也就有所附会。皇帝赐给他银章一枚，让他可以用密信上奏，银章上刻文字“学博才优”。先后赐给他绣蟒飞鱼麒麟服、玉带、兼金、上尊、珍馔、时物，每月都有赏赐。张孚敬、方献夫又相继入内阁参政。他们知道皇帝恩宠夏言，也不敢和他较量了。不久都辞官了。议礼的诸人只有霍韬在，仇视夏言，不理睬他。十五年因为顺天府尹刘淑相犯案，霍韬、夏言互相攻击。霍韬最后失败，事情详细记录在《霍韬传》中。夏言因此更加骄横了。郎中张元孝、李遂和夏言有点小过节，夏言上奏贬黜了他们。皇子降生，皇帝赏赐夏言非常丰厚。起初任命他为太子太保，后又加封为少傅兼太子太傅。闰十二月又兼任武英殿大学士入内阁参知机务。随侍皇帝拜谒皇陵，回到沙河，夏言的营帐着火，蔓延到郭勋、李时的营帐，皇帝交给夏言的奏章有六件被烧毁。夏言应该独自引咎，却与郭勋等人一同去谢罪，被皇帝训责。当时李时为首辅大臣，而政事大多是夏言处理的。顾鼎臣入内阁参政，自恃显贵得早而且年长，对许多事情都有看法。夏言很不高兴，顾鼎臣于是不敢再和他争辩。这年冬，李时去世，夏言担任了首辅大臣。嘉靖十八年，因为编写皇天上帝册表，加封为少师、特进光禄大夫、上柱国。明朝的大臣没有被封为上柱国的，这是夏言自封的。
武定侯郭勋得宠，妒忌夏言受宠。而礼部尚书严嵩也妒忌夏言。夏言和严嵩随侍皇帝到承天，皇帝拜祭完显陵后，严嵩又请皇帝继续表贺，夏言请求回京。皇帝批复后，很不高兴。严嵩知道皇帝的意思，坚持请求表贺，皇帝于是说：“礼乐出自天子，也是可以的。”下令表贺，皇帝从此对夏言不悦。皇帝临幸大峪山，夏言进帐随侍迟到了一些，皇帝责让他。夏言害怕，请罪。皇帝大怒说：“夏言从一个小官，因为张孚敬议郊礼一事升官，竟敢怠慢不恭，写密信不用我赐的银章，就让他全部退还我给他的银章和手敕。”夏言更加害怕，上疏谢罪。请求不要退还银章、手敕，作为子孙百代的荣幸，文词非常可怜。皇帝怒气不消，怀疑夏言毁损了它们，命令礼部追回。免去他的少师勋阶，以少保尚书大学士的身份留职。夏言于是把皇帝的手敕四百余份，和银章一同交上。过了几天，皇帝怒气消了，下令了结此事。又让他以少傅、太子太傅的身份入内阁参事，夏言上疏谢罪。皇帝高兴了，训导他自励忠诚，秉公持正，避免引起众怒。夏言心知皇帝所说的众怒，就是郭勋等人，又上疏谢罪。说自己处世不敢落在他人后面，从不和人结交，被众人所忌恨。皇帝又不高兴悦，诘责他。夏言又惶恐谢罪，这才算完。不久，雷击奉天殿。皇帝召夏言和顾鼎臣，他们没有按时到。皇帝又诘责他们，令礼部弹劾他们。夏言等人请罪，皇帝又责怪夏言傲慢，并训责了顾鼎臣。事后，还给了夏言当初追回的银章、御书。陕西捷报传来，夏言恢复了少师、太子太师的职位，加任吏部尚书，华盖殿大学士。江淮的贼寇被平定，皇帝发玺书奖励他，赐给金币，兼领大学士俸禄。
顾鼎臣死后，翟銮又进入内阁，小心谨慎就像夏言的下属，不敢有一点冒犯。而霍韬掌管詹事府多次和夏言结怨。因为郭勋和夏言有过节，霍韬勾结他好帮助自己，三人每天相互陷害。不久霍韬死去，夏言、郭勋依旧交恶。九庙受灾，夏言正因病告假，请求辞官，没被允许。昭圣太后驾崩，皇帝下诏问太子应该如何守孝，夏言的奏折有错字。皇帝切责夏言，夏言谢罪并乞求会家治病。皇帝更加恼怒，令他以少保、尚书、大学士的身份退休。夏言开始听说皇帝恼怒自己，献上防御边境的十四策，希望以此为自己开解。皇帝说：“夏言既然有好计策，何什么如此自爱，辜负了我的眷顾，暂且不问他的罪了。”起初，夏言撰写青词和别的文章，最称皇帝的新。夏言免官后，只有翟銮在内阁，不是皇帝所喜欢的人。即将出京的时候，夏言在西苑斋宫拜见皇帝叩首告别。皇帝听后可怜他，特已赐给他酒菜，让他回私宅治病，等以后的命令。
恰逢郭勋被御史弹劾，也借病告假。京山侯（爵位名）崔元刚被宠幸，在内苑当值，妒忌郭勋。皇帝闲暇时问崔元说：“夏言、郭勋都是我的股肱大臣，为什么互相妒忌？”崔元没有回答。皇帝问夏言什么时候回乡，崔元硕：“等到皇上寿辰过后，他才敢来告老还乡。”皇帝又问郭勋是什么病，崔元说：“郭勋没有病，夏言一回乡他就会出山。”皇帝点头。言官们知道皇帝眷顾夏言厌恶郭恶勋，因此共同弹郭勋。郭勋分辨的言语悖谩，皇帝大怒，免去郭勋的同事王廷相籍。给事中（官职名）高时，和夏言的关系好，于是揭发了郭勋贪污骄纵不守法的十几件事情。于是郭勋被关到监狱，恢复了夏言少傅、太子太师、礼部尚书、武英殿大学士的官衔，病好后入阁参政。夏言虽然告假，内阁的事大多还经过他决定。治郭勋的罪，全都是他指使的。嘉靖二十一年春，他的一品官衔满九年，皇帝派宫人赐给他银币、宝钞、羊酒、内馔。全部恢复了他的官阶，下诏褒奖他，在礼部为他设宴。尚书、侍郎、都御史陪侍在旁。这时候，皇帝虽然礼待夏言，但是恩宠不如从前了。
慈庆、慈宁两宫皇后驾崩，郭勋曾建议改其中的一宫让太子居住。夏言认为不可，和皇帝一致。这时皇帝突然问夏言太子应该住哪里，夏言忘记了从前的话，想到修建宫室又浪费又麻烦，就回答的和当初郭勋说的一样。皇帝不高兴。又怀疑言官们弹劾郭勋是出于夏言的指使。等到修建了大享殿，命太监高忠监工，夏言没有进献敕稿。在西苑当值的大臣，皇帝都让他们骑马，又赐给香叶束发巾，用皮帛做靴子。夏言认为这不是作臣子应该穿戴的，不接受，又独自乘坐腰舆（一种轿子）。皇帝被惹得好几次不高兴，打算罢掉夏言，而严嵩又趁机挑拨。严嵩和夏言是同乡，以为夏言先显达，侍奉夏言非常小心。夏言入内阁是因为代替严嵩，而夏言却以当门客对待他，严嵩非常愤恨。夏言失宠之后，严嵩越来越以柔佞受宠。夏言害怕被排斥，叫严嵩一同商量。严嵩则偷偷地跑到陶仲文的府上，忌恨地说夏言代替了自己的位子。夏言知到后非常恼怒，指使言官多次弹劾严嵩。皇帝正赏识严嵩，因此没有理会那些弹劾，夏言、严嵩两人于是很不睦。六月，严嵩面见皇帝，磕头顿首，泪如雨下，哭诉被夏言欺负的情形。皇帝让他把夏言的罪状全都说出来，严嵩趁机揭发夏言的短处。皇帝大怒，下手诏给礼部，一一列举夏言的罪状，并说：“郭勋已经关到监牢里了，夏言还给他编制罪名。言官是朝廷的耳目，却专听夏言的主使。我不早朝，夏言也不来内阁。军国重事，都取决他一人。我的话是机要秘密，他却当作玩笑。言官们不说一句话，就是欺君罔上，导致神鬼大怒，大雨损害了庄稼。”夏言非常害怕，请罪。
过了十多天，献礼给皇帝的寿辰，被召进宫接见，在西苑等候参事。夏言趁机谢恩告老还乡，话语非常可怜。他的奏章被搁了八天没有批复，恰逢七月初一日食后，皇帝下手诏说：“日食，是因为有人以下慢上的罪行，免去夏言的官职，闲住在京城。”皇帝又找了自己的三项过失，布告天下。御史乔佑、给事中沈良才等人都准备奏章替夏言辩护，并一同请罪。皇帝大怒，贬黜了十三人。高时因为弹劾郭勋的缘故，只有他被贬谪到边境。于是严嵩代替了夏言入阁参政。
夏言掌权了很长时间，家境富厚，服饰、用度都很奢侈，多次收受贿赂。很长时间没有被召见，监司府县吏也对他慢慢轻视了，他悒悒不乐。到了年初一、皇帝的寿辰他就上表庆贺，自称“草土臣”。皇帝也渐渐开始可怜他，恢复了他的尚书、大学士职务。到了嘉靖二十四年，皇帝稍微发觉严嵩贪污骄纵，又追念夏言，派官员下召让他回来，全部恢复了他少师等官衔，也加封严嵩为少师，好像和严嵩同等。夏言到任后，直接凌驾在严嵩之上。他所批答的文书，从不咨询严嵩，严嵩也闭口不敢说一句话。严嵩所用的心腹人，夏言都贬斥了他们，严嵩也不敢救，恨之入骨。天下的士大夫都怨恨严嵩的贪污骄横，都认为夏言能压制严嵩，非常高兴。而夏言因为被遗忘很久了，务求扩张自己的势力。文选郎高简的发配，唐龙、许成名、崔桐、王用宾、黄佐的罢免，王杲、王暐、孙继鲁的入狱，都是夏言主持的。贵州巡抚王学益、山东巡抚何鳌被言官弹劾，夏言就拟旨逮捕并审讯他们。唐龙从前和严嵩关系好，王暐的案子牵涉到严世蕃（严嵩之子），其他官员的处置也都不恰当，于是朝臣寒心。最后御史陈其学因为盐法的事情弹劾崔元以及锦衣都督陆炳，夏言拟旨让他们写交待状，两人都拜见夏言请死，陆炳长跪才得以开解。崔元、陆炳二人和严嵩勾结一起陷害夏言，夏言却没有发觉。
皇帝多次派小太监去夏言的住处，夏言高傲自负，像对待奴才一样对待他们；而严嵩就请他们入坐，亲自把金钱放进他们袖中。所以太监们每天都赞扬严嵩而说夏言的坏话。夏言献的青词往往不符皇帝的心意，严嵩听说后就更加精心地做这些事。
不久，河套地区起义。夏言从前慷慨激昂并以自己能经济天下自居，打算建立不世功勋。陕西总督曾铣请求收复河套，夏言赞成并同意。严嵩和崔元、陆炳在之间挑拨捣乱，最后事情没有成功。江都人苏纲，是夏言后妻的父亲，和曾铣关系很好。曾铣刚要请求收复河套，苏纲就在夏言面前保举。夏言认为曾铣可以胜任，于是写密奏推荐了他，说群臣中没有比曾铣更忠诚的了。皇帝让夏言拟旨，多次褒奖了曾铣。曾铣大喜，更加锐意出师。皇帝突然降旨诘责他，话语非常严厉。严嵩揣摩皇帝的心意，于是极力说河套不可能收复，话语涉及到夏言。夏言开始非常害怕，谢罪，并说“严嵩并没有不同意见，所有的事情都委托给我的”。皇帝责怪夏言“强君胁众”，严嵩有些奏章弹劾夏言，夏言也奋力争辩。而皇帝已被严嵩所蒙蔽
，怒不可解。嘉靖二十七年正月全部剥夺了夏言的官职，以尚书的身份让他退休，仍然没有杀他的意思。恰逢有流言在宫中传播，说夏言离任时法牢骚。严嵩又替仇鸾起草奏章说夏言收了曾铣的钱，两人从中牟利，事情牵联到苏纲，于是把曾铣、苏纲关到监狱。严嵩和崔元、陆炳同谋，曾铣因为交结皇帝近侍按律问斩，苏纲发配戍边，派官兵逮捕夏言。夏言到了通州，听说曾铣的罪名，大惊，从车上掉下来说：“啊！我要死了。”又上疏陈诉冤情，说：“仇鸾刚被逮捕，皇上下诏不到两日，仇鸾怎么能听到皇上的话，又怎么知道严嵩的上疏而附会与他？大概是严嵩和崔元等人伪造来陷害我的。严嵩沉默起来像共工，谦恭下士像王莽，奸巧弄权、父子专政像司马懿。在朝的大臣受他的牵制，只知道有严嵩而不知道有陛下。在外的大臣受他的钳制，也知道有严嵩而不知道有陛下。我的生死被严嵩掌握，只有把命交给皇上，保全与我。”皇帝没有理睬。案子成立，刑部尚书喻茂坚、左都御史屠侨等人认为夏言应当处死，引用了多条证据交给皇上。皇帝没有同意，切责喻茂坚等人，夺去了夏言的俸禄，还说了夏言从前不戴香冠的事情。夏言这年十月最后还是被弃市。妻子苏氏流放广西，侄子主事夏克承、侄孙尚宝
丞夏朝庆，削籍为民。夏言死时六十七岁。
夏言豪迈有才能，纵横辩论，人没有能说服他的。受到恩宠之后，揣摩到皇帝的意思，不愿大臣们结党，于是成天和那些议礼贵人们相反驳。皇帝认为他不结党，更加厚待他，但最后还是被严嵩所排挤。夏言死后，严嵩祸害天下，时间长了才有为夏言惋惜的。而夏言所推荐的徐阶，最后终于除去严嵩成为一代名相。隆庆（明穆宗年号）初年，夏家上书陈诉冤情，朝廷下诏恢复他的官职，给他祭祀，谥号叫做文愍。夏言开始没有儿子。他的妾怀孕，他的妻子因为嫉妒把她改嫁了，妾生下一子。夏言死后，夏言的妻子把他接了回来，长得很像夏言。马上就要当官了，却突然病死了。夏言最终绝后了。
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