公元三世纪东汉末年，以曹操、刘备、孙权为首的魏蜀吴三个政治、军事集团之间的矛盾和斗争。
由于各国后主过于无能而亡国。
蜀后主刘禅被钟、邓合军擒于成都，吴后主惧战而降，魏后主曹奂被迫移位于司马炎改年号为晋，从此天下皆归司马掌控。
正所谓:“天下大势，合久必分，分久必合。”
《三国演义》反映了丰富的历史内容，人物名称、地理名称、主要事件与《三国志》基本相同。
人物性格也是在《三国志》留下的固定形象基础上，才进行再发挥，进行夸张、美化、丑化等等，这也是历史演义小说的套路。
《三国演义》一方面反映了真实的三国历史，照顾到读者希望了解真实历史的需要；另一方面，根据明朝社会的实际情况对三国人物进行了夸张、美化、丑化等等。
1、汉室倾颓·讨伐董卓
东汉末年， 宦官当权，生灵涂炭，民不聊生。
灵帝中平元年，张角兄弟发动 黄巾起义，官军闻风丧胆。
为抵抗黄巾，幽州太守 刘焉出榜招兵。
榜文前， 刘备、 关羽、 张飞三兄弟萍水相逢。
三人都有为国效力之心，而且志趣相投，于是 桃园结为异兄毕亩姓兄弟，投靠 刘焉。
从军后刘、关、张显示出非凡的才能，一败黄巾于涿郡，二败黄巾于青州。
2、群雄逐鹿·吕布覆灭
董卓死后，中原大乱，军阀混战之中， 青州黄巾又起，曹操前往讨伐，编制青州兵，势力再次扩大。
因曹操父曹嵩死于徐州，为报父仇，曹操借机征讨徐州，并下令屠城。
徐州太守 陶谦羡森向北海 孔融求救，孔融在平原找到刘备。
刘备去公孙瓒处借了兵马，前往徐州助阵。
3、内阁密诏·千里独行
朝延上， 曹操作威作福，许田打围之时对献帝无礼招致忠臣愤怒。
皇帝密召国舅董承入宫，授以 衣带诏，教图曹操。
西凉 马腾与刘备最终亦参与此谋。
刘备参与后为避曹操嫌疑，在园中种菜却为曹操叫去赏梅。
曹操煮酒论英雄令刘备吃惊，以畏雷之说巧妙掩饰。
不久刘备即借剿灭袁术之机脱身，袁术与刘备交战，大败。
于是袁术前往投降袁绍，于路中被劫，最终渴死。
其部将割其首并玉玺一同交与曹操。
4、官渡之战·大破袁绍
建安四年（公元199年）， 江东孙策为部下家客所害，身受重伤，更因受于吉之气而身亡。
孙权坐领江东，承父兄基业，与曹操修好。
5、三顾茅庐·荆襄之变
建安十二年（公元207年）， 荆州处，因刘表次子娘舅蔡瑁与刘备争权，而两番设计陷害刘备。
刘备跃马檀溪，大难不死，行至襄阳境内 水镜庄上，得水镜先生司马徽点拔，闻卧龙、 凤雏之说。
次日路遇毛遂自荐的 徐庶，即刘备军中的第一位军师。
曹军进犯，徐庶大败曹军，展露的大才为刘备大开眼界。
曹操以徐庶之母为要挟将徐庶逼进许都，徐庶临行时，向刘备推荐了诸葛亮，即卧龙先生，并许下了终生不为曹操献计之誓。
6、赤壁之战·火烧曹兵
曹操书信至江东，威胁孙权投降，共擒刘备。
孙权派鲁肃过江 探虚实。
诸葛亮借机入东吴，舌战群儒，智激 周瑜，终于使得孙权决计破曹操。
在柴桑，周瑜起五万兵，与曹操83万大军隔江对峙。
水上交战，曹军失利，蒋干去东吴军营劝降周瑜，却中周瑜反间计，误盗周瑜伪造的书信而使曹操误杀蔡瑁、 张允——曹营中仅有的两名深懂水战之将。
在东吴军营，周瑜深恨诸葛亮之才不能为东吴所用，使诸葛瑾劝降诸葛亮未果，即起心害数蚂之。
两番斗智，均为诸葛亮胜出。
第二次的“ 草船借箭”，更是使周瑜自叹不如。
7、三气周瑜·大战马超
周瑜乘势到南郡，与曹仁交战，中曹操之计而重伤。
诸葛亮坐收渔利，夺下南郡。
不久又陆续攻占荆襄诸郡。
刘备终于有了自己的土地。
周瑜又定下 美人计，诱刘备过江，与孙权之妹孙尚香成亲， 以此为饵扣押刘备。
赵云受诸葛亮密技，一次次粉碎周瑜的计谋。
次年刘备逃回荆州，周瑜追至，中诸葛亮之计，更为荆州士兵取笑，箭创复发。
回柴桑后定下 假途灭虢之计取荆州，再次为诸葛亮识破。
回柴桑后性命垂危，高叹“既生瑜，何生亮”而亡。
诸葛亮又去吊孝，打破两方之间的尴尬，并为刘备寻得副军师庞统。
8、夺占西川·合肥会战
益州刘璋处，别驾张松密画西川图本欲献曹操，却为曹操不喜，而终被逐出。
回川时受刘备盛情款待，感动不已，终为刘备献上取西川之说。
张松回川之后， 刘璋又纳其谋，接刘备入川抵挡汉中张鲁。
刘备入川后与刘璋反目成仇，交战之中， 孙尚香被孙权派人骗回江东，而副军师庞统也死于落凤坡。
9、巧取汉中·痛失荆州
张飞起兵攻 瓦口关，大战张郃，最终胜利。
诸葛亮又智激黄忠，使其两番建立奇功。
定军山一役，黄忠斩了曹操爱将夏侯渊。
曹操起兵报仇，大军闻赵云之声而丧胆。
进兵过程中曹操借故杀害了一向与自己有隙的杨修。
诸葛亮几番设计，使曹操兵退斜谷，至此东川亦为刘备所得。
10、汉室末路·夷陵之战
曹丕当权后，折服了前来争王位的 曹彰。
又欲害曹植，逼其作诗。
曹植七步成诗感动曹丕。
刘备义子刘封因不曾发兵救关羽，借故为刘备处死。
11、七擒孟获·六出祁山
汉建兴三年（公元225年），南蛮王 孟获造反，诸葛亮亲率五十万大军，采用马谡心战为上、兵战为下之策深入云南。
擒了孟获后因其不服而释放，此后汉军渡过泸水，多次与孟获交战，克服重重困难，直抵乌戈国，先后对孟获七擒七纵。
最终孟获感恩，誓不再反，南方之乱平息。
12、司马专政·九伐中原
魏曹睿后期，政治开始衰落。
曹睿下令拆承露盘更是天人共怒。
辽东 公孙渊起兵造反，司马懿出兵剿灭。
曹睿病危，将曹芳托付于司马懿而病逝。
曹睿死后，司马懿诈病赚曹爽，夺了曹爽的兵权。
魏嘉平三年（公元251年）司马懿病逝，其子司马师、 司马昭独揽朝政，魏国名存实亡，大权尽归司马氏之手。
后高贵乡公曹髦在位，司马师病故。
曹髦因对司马昭由惧到恨，驱车率众臣与司马昭决斗，反被司马昭杀死。
13、偷渡阴平·三分归一
汉将姜维第九次伐中原期间，司马昭派 钟会、 邓艾分兵入蜀。
钟会终夺取汉中，在定军山遇诸葛亮显圣，嘱其不可妄杀生灵。
邓艾与生命作赌，偷渡阴平小路，最后成功。
三国演义小说姜维知汉国灭亡，假意投降钟会，两人合谋除掉了邓艾。
然而举事之时，由于机谋泄露，钟会死于殿上，姜维亦自尽身亡。
一番巧计，成为虚话。
陆抗死后，杜预率兵伐吴，最终吴主 孙皓投降，三分天下，合归一统
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