夷陵是巴楚文化发祥地之一。古属“荆州之域”，春秋战国时代是楚国的西塞重地。楚顷襄王二十一年(公元前278年)秦将白起“攻楚、拔郢、烧夷陵”，夷陵之名始见于史册。秦始皇二十六年（公元前221年）郡县天下，改夷陵置巫县。西汉复置夷陵县。三国蜀汉章武二年（222年）八月，东吴在夷陵一带打败蜀汉军，史称夷陵之战。三国吴黄武元年（公元222年）改夷陵为西陵。晋太康元年（公元280年）改西陵为夷陵县，属宜都郡，郡治夷陵。南北朝时代，宋、齐皆为夷陵县，梁称宜州，西魏改拓州，北周改硖州。隋改硖州为夷陵郡，领夷陵县。唐武德四年平萧铣后置硖州，领夷陵，夷道，远安三县，唐天宝元年改为夷陵郡，唐乾元元年复为硖州。宋、元代为夷陵县。明洪武九年（1376年）改为夷陵州。清顺治五年（1648年）改“夷陵”为“彝陵”。雍正十三年（1735年）升彝陵州为宜昌府，置东湖县为附郭首邑。民国元年（1912年）废宜昌府，改东湖县为宜昌县，先后隶属于荆宜道、湖北省第九、第六行政督察区。1949年7月16日，宜昌解放，县城及城郊划出设宜昌市。宜昌县隶属湖北省宜昌专区，县直机关仍设宜昌市内。1970年7月，因兴建葛洲坝水利枢纽工程，县城迁至小溪塔。2001年7月28日，撤县建区，称宜昌市夷陵区。 宜昌古名夷陵。《史记·楚世家》载：“（顷襄王）二十一年（公元前278年），秦将白起遂拔我郢，烧先王墓夷陵。”“夷陵”第一次出现在史料中。夷陵的命名当与其山川地理形势有关。应劭在《前汉书·地理志注》中记载：“夷陵在西北”，以为因夷山故名夷陵。夷山即今西陵山。又据清《东湖县志》载：长江自奉节下,两岸层峦叠嶂，江中水高浪急，一出南津关，险势顿减，“水至此而夷（平缓），山至此而陵（低矮）”，故名其地为夷陵。此说起于何代，出自何人，无可考。清顺治五年（1648）改“夷陵”为“彝陵”。
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