以损害男女生殖器官的方式，破坏人的性功能及生殖功能的酷刑。 国外宫刑的沿用宫刑是国家规定的刑罚，但也常常被用作私刑。许多民族曾以宫刑达到向敌人复仇或羞辱敌人的目的。
古埃塞俄比亚人习惯于割下仇敌的性器官作为战利品，悬在马颈上或家门上炫耀。宫刑还较多地用于惩治强奸、通奸等性犯罪。
《亚述法典》规定，丈夫发现妻子私通，可以把她和奸夫杀死，或者割去妻子的鼻子、阉割奸夫;莫桑比克人向奸夫复仇而割去或毁伤其性器官。有的国家以宫刑追求“优生”的效果。如古苏格兰人为防止癫痴、精神病人遗害后代，制定了强制实施宫刑的法律。在古代美索不达米亚、埃及等东方诸国，流行以阉人守卫、管理宫廷或家室的习俗。犹太人在法国凡尔登设立了规模庞大的阉人制造所，其“产品”畅销红海沿岸、的黎波里、埃塞俄比亚、苏丹等地。有的人贩子专找英俊的男孩，阉割后高价出售，或作为奉献君主的贡品。由于阉人在王宫内有较多晋升的机会，也有男子“自宫”或由其长辈阉割后送人宫内。在欧、美一些国家，甚至把残酷的宫刑延伸到近现代。 中国宫刑的沿用古代，宫刑是以肉刑为特征的五刑（墨、劓、剕、宫、大辟）之一，仅次于死刑。
宫刑又有“椓’、“腐刑”、“阴刑”、“去势”、“下蚕室”等不同称谓。
夏禹以前有苗族发明“五虐之刑”，椓刑为其一，后被夏、商、周、秦、汉等朝沿用。西周《吕刑》载五刑3000条，其中“宫罚之属三百”。但却不适用于奴隶主贵族，因它不利于其子孙繁衍。
秦朝广泛适用宫刑，大批战俘和刑徒受到阉割，然后被派去从事营造阿房宫、骊山墓等苦役。
《史记集解》引三辅旧事：“始皇时，隐公之徒七十二万，所割男子之势，高积如山。”汉文帝时“除肉刑”，进行刑罚改革，却并未除去宫刑。西汉以后，宫刑时存时废，至隋开皇年间正式废除，但直至明、清时仍作为“闰刑”存在，如明大诰中就有“阉割为奴”的刑令。此外，以刑余之人守内、治内的宦官制度，更是与整个封建专制制度相始终的（。
中国在进入父系氏族社会后，性关系有了私有观念，针对“男女不以义交者”始设宫刑。战国时的《法经》有“淫禁”，对夫有一妻二妾或妻有外夫者皆处以宫刑。淫行者“乱人族类”，故采取断绝其生育能力的刑罚。但宫刑的适用范围并不限于性犯罪者，以后又扩及政治犯及受株连的犯人子女。如汉武帝时，史学家司马迁因口语遭祸，以“诬上”罪名而“下蚕室”;东汉明帝下诏：“大逆无道殊死者，一切募下蚕室”，以宫刑作为政治犯的死刑减等之刑;
北魏时对犯谋反、大逆之罪的子孙实行连坐，凡“年十四以下腐刑”。宫刑的特征是“丈夫则割其势，女子闭于宫”（《周礼-秋官-司刑注》）。殷墟甲骨文有“凸”字，明示此为割除男性生殖器之刑。
《汉书-景帝纪》如淳注：“腐，宫刑也。丈夫割势，不能复生子，如腐木不生实。”为防止犯人刑后受风而死，将其放入蓄火的阴室。因阴室如同蚕室，故宫刑又称“下蚕室”。对女子适用的宫刑有两说：一为“执置宫中不得出”，一为用棍棒击打女性胸腹，使子宫下坠，以防止性交。
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