1862年12月12日，约瑟夫·布鲁斯·伊斯梅出生于利物浦市郊的墨斯赛德郡的克罗斯比。是托马斯·伊斯梅（Thomas Ismay）和玛格丽特·布鲁斯（Margaret Bruce）之子。托马斯·伊斯梅是伊斯梅和伊姆雷公司（Ismay & Imrie Company）的高级合伙人及英国白星航运公司（White Star Line）的创始人。年轻时的伊斯梅就读于著名的埃尔斯特里学校（Elstree School）及哈罗公学（Harrow School），之后曾在法国游学一年。自法国归来后，他在父亲的公司当了四年的学徒，之后任公司驻纽约代表，并最终成为了一名公司代理人。
1888年12月04日，伊斯梅同茱莉亚·弗洛伦斯·施弗因（Julia Florence Schieffelin）结婚，并育有五个子女（其中有一个孩子在婴儿期夭折）。
1891年，伊斯梅回到英国同家人团聚，并成为了伊斯梅和伊姆雷公司的一名合伙人。1899年，托马斯·伊斯梅去世，布鲁斯·伊斯梅接管了家族生意。伊斯梅极具商业头脑，白星航运的业务在其掌管下不断扩大。为了扩大他的航运业务，伊斯梅同样在其它一些航运公司担任董事及经理职务。1901年，他接触了一些希望建立一个国际航运集团的美国人，并最终同他们合伙，将白星航运并入了国际商船海员管理公司（International Mercantile Marine Company，简称IMM）。
在1899年其父托马斯·伊斯梅去世后，布鲁斯·伊斯梅成为了英国白星航运公司主席。他决定建造四艘超越其父主导建造的皇家海洋号（RMS Oceanic）的远洋级别邮轮（被称为“四大”）：皇家凯尔特人号（RMS Celtic）、皇家塞德里克号（RMS Cedric）、皇家波罗的海号（RMS Baltic）以及皇家亚里亚德海号（RMS Adriatic）。这些船只比其它同时期的船只在设计上更加豪华，航行过程更加安全。
1902年，由J.P.摩根（J.P Morgan）资助的IMM在将大西洋航线合并过程中吸收了美国及做备英国部分的主要航运公司。IMM成为了一家控股公司，并拥有数家子公司。摩根希望连锁控制铁路及大西洋航运的合同业务，但由于海上运输的不可计划性，美国的反托拉斯法，以及未能同英国政府达成协议，这个计划只能作废。1902年，伊斯梅同IMM谈判，希望IMM能买下白星航运。最终于1904年02月在摩根的支持下将白星航运并入IMM，并让伊斯梅成功进入了IMM掌握实权的核心阶层。 1907年，伊斯梅会见了哈兰德和沃尔夫船厂（Harland & Wolff）的皮尔里勋爵（Lord Pirrie），讨论了白星公司如何应对其竞争对手英国库纳德航运公司（Cunard Line）新下水的两艘邮轮皇家路西塔尼亚号（RMS Lusitania）和皇家毛里塔尼亚号（RMS Mauretania）。伊斯梅希望新舰型能成为远洋邮轮历史上最快、最大、最豪华的邮轮。“豪华”主要是为了吸引贵族、富豪以及中产阶级。为了能更加体现“豪华”的概念，伊斯梅决定将原有设计中的48个救生艇减少到16个，这也是英国贸易局针对泰坦尼克号等大型吨位邮轮所规定的最少救生艇配置的要求。三艘船只的设计计划在这次会谈后应运而生。其中白星公司以第二艘最为骄傲，它就是皇家泰坦尼克号。1912年04月10日，泰坦尼克号开始了其从英国南安普顿至纽约的处女航。同系列的其它两艘邮轮则是著名的皇家奥利匹克号（RMS Olympic）和皇家不列颠号（RMS Britannic）。
伊斯梅决意随同他的邮轮开始处女航，而泰坦尼克号是其中之一。在航行中，伊斯梅同总工程师约瑟夫·贝尔（Joseph Bell）谈到如果时间允许，希望能对航速进行测试。1912年04月12日夜晚，当泰坦尼克号在纽芬兰大浅滩以南400英里撞上冰上并开始下沉后，伊斯梅搭乘了三号救生艇获救。他后来称，在泰坦尼克号的最后时刻，谨拍他在救生艇上转过身，无助地看着他的船沉入了北大西洋。最后，他所乘坐的救生艇被库纳德航运的皇家卡帕祥胡羡西亚号（RMS Carpathia）救起，并于04月18日抵达纽约。次日，伊斯梅出席了由美国参议院举行的针对泰坦尼克号事故调查的听证会并进行了作证。几个星期后，又参加了由英国贸易局举行的听证会。
在被卡帕西亚号救起后，据照顾伊斯梅的医生的报告，在向纽约的航行过程中，伊斯梅没有离开过他的房间，没有进食过任何固壮食物，只接见过一个访问者，并吸食了大量的鸦片。当他抵达纽约后，他住在公司副总裁菲利普·富兰克林（Philip Franklin）的家中。在收到传票前，他还曾出席了由威廉·奥尔登·史密斯（William Alden Smith）领导的参议院会议。
在事故发生后，伊斯梅由于不顾大量的妇女和儿童仍旧被困于船上而率先逃生被美国和英国舆论猛烈抨击。一些报纸称其为“野蛮的伊斯梅”（J. Brute Ismay）并称白星的船旗应该为黄色的肝脏。一些漫画描绘了他弃船逃跑的形象。先是作家本·赫克特（Ben Hecht），写了一首诗，将伊斯梅和史密斯船长在船下沉时的行为进行了严酷的对比。诗的最后写道：“在夜晚的大海上拥抱并面对可怕的死亡是一个海员的职责，而成为逃跑的暴徒，则是一个高贵业主的权利。”（To hold your place in the ghastly face of death on the sea at night is a seaman's job, but to flee with the mob, is an owner's noble right.）在美国的德克萨斯州，一个名为“伊斯梅”的新小镇的镇民“决定把他们社区更改为其它的名称，任何名称都可以，都可以没有这个名字（伊斯梅）如此的羞耻”（decieded to change the name of their community to something--anything--less ignominious）。
一些人则坚持称伊斯梅遵循了“妇孺优先”的原则，并协助了众多的妇孺先行离船。他同头等舱的旅客威廉.卡特（William Carter）称他们是在救生艇附近没有其他妇孺后才登上三号救生艇的。卡特的行为及证词的可靠性无从考证，但是其妻子同其于1914年离婚，并称卡特在撞击发生后遗弃了她和他们的孩子，任他们自生自灭，“是一个残忍并且野蛮对待并侮辱他人的人”（cruel and barbarous treatment and indignities to the person ）。伦敦的社交圈排斥了伊斯梅并称他是历史上最大的懦夫之一。强大的负面报道接踵而来，特别是由威廉·兰道夫·赫斯特（William Randolph Hearst）旗下的报纸刊登了一些声称要对伊斯梅进行个人报复的声明。1913年06月30日，伊斯梅辞去了IMM总裁及白星航运的职务，由哈罗德·桑德森（Harold Sanderson）接任。
在美国调查沉船原因期间，伊斯梅宣称IMM所有的船只都配备了足够量的救生艇。经过调查后，伊斯梅以及其他幸存官员乘坐皇家亚得里亚海号回到了英国。他的声誉造成了不可弥补的损害。在灾难发生后，他极少在公众前露相。他依然对于海洋事务存有兴趣。他建造了一艘学员用训练舰来培训英国的商船官员，并为建立一个寻找失踪海员的基金捐赠了11,000英镑。1919年，他又捐赠了25,000英镑建立了一个基金，以表彰并承认商船船员在第一次世界大战中作出的贡献。 在其晚年伊斯梅淡出了公众视野。他20世纪20年代中期退休，并与妻子在爱尔兰盖尔维郡康涅马拉的科斯特洛附近的科斯特洛山庄一个大的“山寨”定居。30年代，由于糖尿病缘故他的健康开始恶化，并于1936年截掉了右腿。几个月后他回到了英国，在同利物浦隔着墨西河（River Mersey）的维拉尔（Wirral）定居。1937年10月17日，因为脑血栓发作，约瑟夫·布鲁斯·伊斯梅于伦敦梅费尔（Mayfair）去世，享年74岁。他的葬礼于1937年10月21日举行，并最终安葬在伦敦的帕特尼维尔公墓（Putney Vale Cemetery）。他的妻子茱莉亚·施弗因在其去世后放弃了她的英国身份并与1949年11月14日恢复了其美国国籍，并于1963年12月31日在伦敦肯辛顿去世，享年92岁。
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