公元前87年,武帝病逝。大将军霍光遵武帝遗诏,辅助年仅8岁的刘弗陵为帝,是为昭帝。昭帝在位13年,因年幼,由霍光摄政。昭帝死后,霍光拥立武帝曾孙、流落民间的刘询为帝,是为宣帝。宣帝励精图治,使汉朝出现了中兴局面,史称“昭宣中兴”。以后相继即位的元帝、成帝、哀帝、平帝,或为幼主,或为昏君,导致外戚势力坐大,西汉帝国日衰,王莽趁机夺取了西汉政权。
王莽是汉元帝的皇后王政君的侄子。在元帝、成帝掌握朝政时,王氏家族利用外戚的身份,长期握有朝廷内外的军政大权。这一时期,社会矛盾十分尖锐,到处流传着“汤武革命”的流言,似乎汉朝的气数快要尽了。王莽瞅准机会,巧妙地伪装自己,在朝廷内外博得了好名声。
在王氏家族里,王莽的同门兄弟们都过着纸醉金迷、声色犬马的放荡生活。唯独王莽俭朴温顺,一副谦谦君子的模样。他的伯父王凤生病时,王莽亲自熬汤煎药,嘘寒问暖,整整一个多月没有脱衣解带睡觉。王凤十分感动,临终前嘱托妹妹王政君要关照好这位好侄儿。
不仅对伯父如此,王莽对母亲更是体贴入微。在王莽招待宾客的宴会上,经常可看到一位家臣出来要王莽请老夫人服药。于是王莽便在众目睽睽之下去后堂探问老母病情,亲自送上汤药。朝廷内外,因此都说王莽是孝子。
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