从字面上来看，巴利（ Pāli），是线、行，或是文章、经典的意思。
据锡兰上座部佛教的记载，现存的《巴利语大藏经》就是阿育王的儿子摩哂陀（巴利语：Mahinda，梵语：Mahindra）带到锡兰去的版本，所以巴利语也就是摩揭陀语（Māgadhā nirutti，Māgadhikā bhāsā）。另据季羡林考证，根据语言学的特征，巴利语应是属于古印度西部的方言，与流行于东部的摩揭陀语不同。
在巴利语和半摩揭陀语之间有很多显著的相似性，半摩揭陀语是保存在古代耆那教经典中的古老形式的摩揭陀语。半摩揭陀语同巴利语在类似要点上不同于阿育王题刻的东部俗语。例如，半摩揭陀语也不把r变更为l，并且在名词变格中至少在很多押韵的地方显示了结尾-o而非东部俗语的-e。这种相似性不是偶然的，因为耆那教的第24代祖师大雄和释迦牟尼佛在相同的地域（摩揭陀国）传教。
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