秧歌，原是南方农民插秧时进行的一种群众性歌唱活动，它起源于农业生产劳动。清代屈大均在《广东新语》卷十二中说：“农者每春时，妇子以数十计，往田插秧，一老挝大鼓，鼓声一通，群歌竞作，弥日不绝，是曰秧歌。”秧歌分为两种：一种是徒手表演的秧歌，叫“地秧歌”或“地蹦子”，另一种就是高跷秧歌。这两种秧歌的相同之处是角色和曲调都基本一致。秧歌最早是以唱歌的形式出现，后来发展成舞蹈和戏剧表演的形式，所以被称为“扭秧歌”，以后逐步演变成灯会、年节中必须表演的节目。
扭秧歌现在主要流行于我国北方，可分为陕北秧歌、东北秧歌、河北秧歌、山东胶州秧歌和鼓子秧歌等不同类型。王锡龄在《陕南巡视目录》中记叙了陕西南部西乡县沙河镇的秧歌：“田间农民有系彩，扮戏装者歌唱舞蹈。金鼓喧闹，盖为秧歌助兴，俗名大秧歌本此。”这种秧歌同现在陕北、山西等地新年社火中的大秧歌相似，成为一种颇具代表性的民间舞蹈形式。《柳边纪略》中也记载了当时黑龙江边缘地区的元宵节，人们组织起秧歌队，伴以锣鼓，“舞毕乃歌，歌毕乃舞”，通宵达旦。
扭秧歌一般是舞者扮成各种人物，踩着锣鼓点，手持扇子、手帕或彩绸起舞。表演形式十分活泼，有以下几个特点：
一是扭，表演者手持扇子、手帕、彩绸等道具，踩着锣鼓点，口中唱着当地流行的秧歌词，步履轻盈，边扭边舞。
二是走场，一般开始和结束时为“大场”，中间穿插为“小场”。大场是边走边舞的各种队形组合的大型集体舞，表演出“龙摆尾”、“双过街”、“九连环”等各种图案的舞蹈。小场是由两三人表演带有简单情节的舞蹈或歌舞小戏，如“刘海戏金蟾”、“车幺妹”、“跑旱船”、“傻子接媳妇”等。
三是扮，舞者扮成民间传说、历史故事中的各种人物，类型有文武公子、少妇、丑婆、货郎、渔翁和小孩等。
四是唱，伴随着唢呐、锣鼓声，由歌手演唱当地的民间歌谣。秧歌队的人数可多可少，少则几人，多则八九十人。既可以统一表演一个大型节目，也可以分别表演各自准备的小节目。秧歌队的领头叫“伞头”，是这支秧歌队的总指挥。他手持一把伞边舞边唱，象征着风调雨顺。“伞头”唱的内容基本上是即兴发挥，也有当地民间小调。他后面跟着装扮成男女老少和丑角类的各种人物，走出各种队形。在锣鼓、唢呐的伴奏下，边扭边舞。那些动作诙谐有趣、朴实可爱，具有广泛的娱乐性和群众性。
扭秧歌作为一种民间舞蹈，既不需要多大的体力，还可以通过这种娱乐活动舒松筋骨，很适合不同年龄的人参与，现已成为节日游行的必演节目。它给人们带来了欢乐、幸福和吉祥。
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