近来有读者私信询问笔者，清代的死刑是不是只有凌迟和斩首两种？这个问题其实并不复杂，清代的死刑从重到轻依次分为：凌迟、斩立决、绞立决和自尽。不过要是从法律规定的层面来说，即《大清律》中规定的正刑却只有两种，即斩首和绞刑。
凌迟一般情况下适用于谋逆、谋反等大罪；而自尽即“赐自尽”，这种刑罚往往是针对大臣，皇帝为了朝廷体面往往会赐大臣自尽。这两种死刑都属于特殊情况，正刑中斩首和绞刑最为常见。此外，清代还有斩监候、绞监候，这可以理解为缓刑，大多数时候可以免除一死。
这里重点要讲一讲绞刑，因为这种死刑比较特殊，是封建统治者为了减轻死者的痛苦而设定的一种死刑，一定程度上体现出了人道主义的一面。
绞刑始于何时，似乎并无一致的说法。据《左传·哀公二年》记载： “若其有罪，绞缢以戮” ，也就是对有罪的人施以绞缢之刑。可以看出，自春秋时起，已经有了对罪犯施用绞刑的做法。但是，从春秋、战国一直秦汉、魏晋时，都没将绞刑列入朝廷颁布的正式法律条文。
绞刑正式列入法典始于北魏，据《魏书·刑法志》载，太武帝改订律令，规定死刑有斩、绞、腰斩、车裂和沉渊等。北周、北齐承袭北魏刑律，都把绞刑作为死刑之一。绞刑执行的办法是用绞索套住人的脖子将人悬挂起来，但后世的绞刑大概只是用绳索把人勒死，并不一定要悬挂。
隋代，《开皇律》定死刑为斩与绞两等。此后历代相沿，绞刑遂成为正式的死刑。和斩首相比，绞刑是一种公认的轻一等的死刑。施用绞刑时，由于绳索勒紧人的颈部动脉，犯人能在相当短的时间内死亡，因为痛苦程度比凌迟、斩首要轻得多。
据《新唐书·刑法志》载，唐德宗时，刑部侍郎班宏言建议将绞刑和斩首改为重杖处死，这个建议被批准实行。于是，当时被判死刑的人，先行杖，有的杖一百，有的杖六十，这样将人活活打死。重杖处死时犯人受痛苦程度时间长，而且身体血肉模糊，形状凄惨，因此这比绞刑更加残酷。这种做法，遭到了不少人的反对，所以，重杖没实行多久即被废除。
宋代，绞刑和斩首并用，该绞该斩都须经过严格的审判。因为绞刑较斩首为轻，有的官员判定绞刑的人数比判定斩首的人数还要多。而且宋代还规定被判为绞刑后斩首的犯人可以用交纳铜来赎罪，交纳的数量为一百二十斤。此外，除了交铜以外，还要令加决杖一顿。虽然如此，当时仍有不少犯人因交不出这些铜而被绞死。
辽代，绞刑仍然是死刑的一种，保大四年（1124年）五月，金兵攻克燕都，宰辅左企弓、曹通义和枢密使虞仲文、参知政事康公弼等降金，燕都百姓流离失所，前去依附平州留守张彀。张彀采纳翰林学士李石的计策，派部将张谦率领五百余骑兵把左企弓等人召集到滦河西岸，历数他们降敌的罪行，然后把他们全部绞死。
金代的死刑仍然为斩、绞二种，也可以交纳铜来赎罪，但交纳铜的数量相比宋代翻了一倍，数量为二百四十斤。
元代的情况较为特殊，根据《元史·刑法志》载，元代的死刑有斩首和凌迟而无绞刑。元末人陶宗仪在他的《辍耕录》中明确指出： “国初立法，死则有斩、有凌迟，而无绞” ，这与正史的记载相吻合，应该是符合实际的。
明、清两代将绞刑列为正式死刑之一，这和唐、宋、辽、金都是一样的。《明史·刑法志》中对绞刑的判定也有明确的法律条文。如正统八年（1443年）大理寺议定，对盗窃初犯者在右臂刺字，再犯者在左臂刺字，三犯者要处以绞刑。
清代的绞刑运用最为广泛，清代的统治者标榜以宽仁治国，皇帝对死刑犯的勾决往往采取宽大的措施。如斩首者减轻一等改为绞刑或是斩监侯，而绞刑者改为绞监候。以至于出现刑部大狱中死刑犯人满为患，这些原本犯下死罪的人往往都是“监候”一辈子，在监狱中病死老死。
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