相声是以语言为主要表演手段的一种喜剧性曲艺。它以引人发笑为艺术特点,以“说、学、逗、唱”为主要艺术手段。“说”是说笑话、打灯谜、绕口令;“学”是模仿各种叫卖声、唱腔和各种人物的风貌、语言;“逗”是互相抓哏逗笑;“唱”是用各种曲调演唱滑稽可笑的词,或将某些戏曲唱词、曲调夸张演唱,以引人发笑。相声的笑,来源于它特殊的艺术手段——“包揪”。演员把一个个“笑料”巧妙地用语言暗藏起来,到一定时候突然抖出来,使观众出乎意料,又合乎情理,不禁开怀大笑。相声的表演形式有单口、对口、群口三种。单口相声由一个演员表演,讲述笑话,往往有较强的故事性;对口相声由两个演员一问一答,通常有“一头沉”(以一人为主,一人为辅进行讲述)和“子母哏”(以两人争辩为主要形式)两类;群口相声又叫“群话”,由三人或三人以上合说。相声艺术的主要功能是讽刺。它既可以鞭挞反动腐朽的事物,也可以讽喻人民内部的落后现象,还能表现真善美的事物,歌颂新人新事新风尚。据统计,现存传统相声节目有300多个。单口相声有《小神仙》、《巧嘴媒婆》、《连升三级》等,对口相声有《改行》、《歪批三国》、《戏剧杂谈》等,反映现实生活的新作品有《一贯道》、《帽子工厂》等。
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