美洲大陆是哥伦布发现的。克里斯托弗·哥伦布是意大利探险家、航海家，大航海时代的主要人物之一，是地理大发现的先驱者。出生于中世纪的热那亚共和国。尽管哥伦布不是第一个到达美洲的欧洲探险家，但他的航海带来了第一次欧洲与美洲的持续接触，并且开辟了后来延续几个世纪的欧洲探险和殖民海外领地的大时代，这些对现代西方国家的历史发展有着无可估量的影响。
哥伦布的首次远航探险、航渡美洲在地理开发史上具有重大的意义。哥伦布一行到达了美洲东部中段的印度群岛的两个大岛古巴、海地和若干小岛，从而拉开了发现新大陆的帷幕。
哥伦布一行开辟了从欧洲横渡大西洋到美洲并安全返回的新航路，从而把美洲和欧洲、进而把新大陆和旧大陆紧密地联系起来。哥伦布对他以为的“西印度地区”做了较详细的记载和描绘，使旧大陆的人们对这里有了初步的认识和了解。
哥伦布首次横渡美洲在殖民主义史上也举足轻重。欧洲500年来，世界自古以来，旧大陆处于较高文明水平的人第一次在新大陆建立了移民点——殖民据点纳维达德（圣诞城），与新大陆处于原始社会状态的人开始了多方面的密切的接触。
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