如果可以用一句话来概括它的特性的话，那就是：它是一种壮观的、必不可少的和在航率高的军舰。驱逐舰在开始时是为了执行单一任务而建造的；可是，在随后80年的漫长岁月中，它已成为一种多用途的军舰。它为海上舰艇编队护航，实施鱼雷攻击，进行反潜，遣送部队登陆和炮击岸上阵地。 为了了解驱逐舰的由来，我们必须追溯到一个世纪以前。当时，在阜姆 [ 译者注：即今南斯拉夫的里耶卡 ] 的一位英国工程师罗伯特·怀特海德正在试验一种新武器，他认识一位退役的奥地利海军军官勒皮斯。勒皮斯曾发明了一种奇妙的装置，希望它能在海战中发挥一些作用。其实，他所制造的装置是一种使用两根导线从岸上进行制导的小型自动艇。勒皮斯的意图是将这种装满炸药的小艇导向敌舰的舷侧，怀特海德敏锐的头脑充分领会了勒皮斯的意图，进行了进一步的发展。 怀特海德认为，导线必须废弃，而且如果能引导“小艇”在水下直线航行，那它就更容易击沉敌舰。这一回进展很快。1866年，勒皮斯完成了他的试验；同年，怀特海德制造了一艘能在水下以6.5节的速度航行184米（200码）的小艇。两年之后，怀特海德向奥匈帝国海军表演了两艘装有强棉药弹头的样艇；1870年，他又带着这种样艇到英国向海军部作了表演。在一阵电光之后靶舰被摧毁了，这两艘样艇被命名为“鱼雷”。而第一个使用鱼雷这个名称的人是戴维·布什内尔，现在我们把他的这种鱼雷叫做水雷。在相当长的一段时间内，“鱼雷”这个名字一直作为水下爆炸装置的一种统称。 1870年9月到10月之间，怀特海德鱼雷（WhiteHead，即“白头”鱼雷）在英国进行了一百多次射击表演，给英国海军部以强烈的印象，他们决定马上购买其生产权。但是，出现具有发射鱼雷能力的舰艇则是在四年以后的事，它是一艘试验用的27.4米（90英尺）长的英国舰艇“维苏威”号。而第一艘专门设计用来发射鱼雷的英国军舰则是“闪电”号，该舰于1877年下水并完工。“闪电”号比大型汽艇稍大一些，装有一具艇首鱼雷发射管，携带一枚“白头”鱼雷。“闪电”号通过其艇身对准目标以达到鱼雷的瞄准。它在风平浪静的海面上具有19节的航速，这种直径为356毫米（14英寸）的鱼雷能以18节的航速航行548米（600码）。对于19世纪70年代的军舰来说，这是非常好的性能。因此，英国海军部认为，有必要多订购一些此种“鱼雷艇”。英国海军部首先向“闪电”号的建造厂商——约翰一世·桑尼克罗夫特公司托马斯分公司订购11艘，但随后又向其它七家公司订购了8艘，其目的是看看它们是否能进行某些改进和以便评价这些新艇的性能。 在上述新艇订货后不久，英国海军部就决定为它们全部采用艇编号。这样，“闪电”号就成为英国海军的“1号鱼雷艇”。“闪电”号和其它的鱼雷艇进行了大量性能试验，但它们的用途暂时被限定于港口防御。这些鱼雷艇由于尺寸太小，它们除了驶出港口对实施封锁或攻击的敌舰队发射鱼雷之外，发挥不了多大作用。使用它们作为进攻性武器的一些尝试都实现不了，因为它们太小、太轻，以至于不能在公海航行。尽管如此，“白头”鱼雷的破坏力对主要海军国家产生了深刻的印象，法国和英国首先觉察到它是海军装备技术的一场变革。法国在“白头”鱼雷最初出现时曾经忽视了它；只是当它们看到英国用鱼雷艇进行试验时，“白头”鱼雷才开始引起他们的注意。法国感兴趣的是，鱼雷艇明显地具有以一次鱼雷发射就能摧毁敌人大型军舰的能力。自从拿破仑战争中法国舰队遭到覆灭之后，法国一直在寻求一种足以抵消英国在海上所占压倒优势的武器。首先，在19世纪20年代，它造出了帕克西汉斯爆炸弹；后来，在19世纪50年代，又创造了装甲。但是，每次英国都用自己创新的武器胜过了法国。这一次英国在秘密发展武器方面似乎又取得了领先地位，法国自然不会自甘落后。 事实上，在上马方面，法国已超过英国，在1875年，法国就订购了它的第一艘鱼雷艇，但该艇直到英国的“闪电”号服役一年后才服役。随后，法国又订购了6艘鱼雷艇。法国忍气吞声，向英国船厂订购了3艘鱼雷艇，其中2艘是向约翰一世·桑尼克罗夫特公司订购的。到1880年，法国已建成30艘鱼雷艇，另有30艘在建。英国两家主要公司——亚罗和桑尼克罗夫特的成就意味着，其它国家的海军也正在纷纷购买鱼雷艇。在一个很短的时期内，奥地利、智利、希腊、德国、意大利、日本和斯堪的纳维亚等国的海军都拥有了鱼雷艇。英国海军乐于让鱼雷艇缓慢地发展，因而无论是鱼雷艇还是它所用的鱼雷，仍处于最初的发展阶段。但法国继续建造鱼雷艇，在1881年到1885年间，它又订购了44艘鱼雷艇，使法国的鱼雷艇总数达到104艘。英国海军在焦虑不安的海军军官和政界人士的压力下，决定于1885年到1886年再建造10艘鱼雷艇。但英国海军部认为，在对待鱼雷艇问题上，不能仅仅增加它的数量；与此同时，还要认真寻求对策。 一个解决办法是，建造一种“鱼雷撞角”装甲舰，让它具有足够的航速以对付驱逐鱼雷艇，同时具有加固的舰首撞角并载有鱼雷以击沉敌舰。这种舰英国仅建造过1艘“波利费马斯”号。实践证明它是一种失败的尝试，因为它的速度比鱼雷艇慢。舰上安装的是发射直径为25毫米（1英寸）炮弹的加特林和诺登费尔特火炮，但事实证明，这两种火炮不能阻止鱼雷艇，因而随后又被较重型的速射炮所替代。军舰在锚泊时，舰的周围便装上大型防雷网，以便作为防护措施；但军舰如要启航，防雷网就需拆掉。基本问题是，舰上火炮的发射率太低，而鱼雷艇目标又太小，以至在夜间或能见度差时不易发现。 这就需要另一种舰艇，这种舰艇能以和鱼雷艇相同或更快的速度追逐鱼雷艇，并用火炮击沉它。英国第一流造船师J·塞缪尔·怀特自费设计和建造了一艘称为“迅速”号的大型鱼雷艇。它比当时桑尼克罗夫特和亚罗公司建造的鱼雷艇长7.6米（25英尺）。虽然它的航速相当慢，但它的新型艇尾给予它较大的机动性。该艇的艇体较宽，可安装当时的重型武备，即6座47毫米速射炮和3具鱼雷发射管。“迅速”号标志着鱼雷艇的新发展。这引起了英国海军部的注意，它立即将“迅速”号购买下来，并把它作为第81号鱼雷艇。“迅速”号使人萌发了一个新的想法，即设计和建造装有火炮和鱼雷的大型舰——“鱼雷艇捕捉舰”。英国海军部订购了4艘由海军建造局局长设计的新舰，这4艘舰——“响尾蛇”号、“蝗虫”号、“白蛉”号“蜘蛛”号于1887年至1888年加入了英国舰队。 1887年4月，新建的“响尾蛇”号同18艘鱼雷艇一起开始进行一系列试验。在随后的两周内，它奋力捕捉它的“小敌人”，但结果是失败的。不幸的是，当时它的重量轻、使其速度高的蒸汽机尚处于不成熟阶段，而且它的舰体也造得太轻。它的速度虽比鱼雷艇快，但仍不足以构成优势，而且舰的振动几乎使人难以忍受。它在平静的海面上还能够捕捉住鱼雷艇，可是，在波涛汹涌的海况时，它的速度便立即下降。当然鱼雷艇的情况亦是如此。试验表明，它在白天进行攻击将是自取灭亡。自19世纪70年代中期起，大型军舰的速度在不断提高，当时，它们比鱼雷挺仅慢大约4节。在1887年上述试验末尾所进行的舰艇全功率试航中，鱼雷艇所达到的最高航速为16.75节，这不足以免遭炮火之害；而且其机械设备的可靠性也不高，在88海里的航程中，几乎有一半鱼雷艇损坏。
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