大众沟通是城市化、工业化和现代化的产物，这些变化又使得现代社会更加依赖于大众沟通。大众沟通的主要功能是环境监测、管理、指导和教育以及娱乐，它已经渗透到社会生活的每个角落。
大众沟通已经构成社会生活中的一个独特领域，新闻学、政治学、社会学等许多学科都重视对它的研究。社会心理学侧重于研究各种大众媒介对人的心理和行为的影响以及制约大众沟通效果的各种因素。
由于大众媒介的技术复杂、结构庞大、影响广泛,所以大众沟通的研究和人际沟通不同，一般不大采取实验研究法和结构分析法，而是采用内容分析法，即分析各种内容在不同条件下的沟通效果。当然，实验法也对大众沟通的研究作出了很大的贡献，积累了一些经验资料。
大多数关于大众沟通的研究集中于两个方向：一是信息源方向,研究大众媒介如何最有效地用来影响人,例如怎样设计电视节目以吸引更多的观众；二是受众方向，主要探讨接受信息的后果，如电视暴力是否能增加观众的反社会行为。
大众沟通的理论模型 指社会心理学家在研究大众沟通现象时对它的效果的理论假定。
直接效果模型 来自行为主义心理学的刺激－反应理论，主要在20年代和30年代盛行。这个模型认为，接受大众沟通信息将产生直接和强烈的效果。它假设，受众是全身心地卷入沟通情境中的，他们被动地接受信息、受大众媒介的支配。现在，社会心理学家基本上放弃了这个简单的模型。
有限效果模型 是40～50年代的沟通研究者常常采用的模型。它主张,大众媒介对公众的信念和行为只有有限的影响。J.T.克拉帕(1960)称之为“最小效果模型”。他认为，大众媒介一般说来不是受众效果的一种充分必要原因，它的主要作用是强化现有的价值观和态度。这个模型反对早期的直接效果模型，反对把人看作被动的反应者和过高估计大众媒介的力量。有限效果模型是心理学家摆脱行为主义简单机械的刺激反应论而转向重视沟通中的个人活动和特点的结果。
有限条件下的强效模型 是近些年来不少社会心理学家所接受的模型。人们发现，直接效果模型虽然失之片面，但大众媒介对人的行为和思想方式还是有重要作用的，有限效果模型也不很切合实际。大众沟通产生的受众效果是有直接强烈的还是最小有限的、依赖于具体条件,这些条件包含很多因素,如沟通者的特点、沟通渠道、受众特点等等。G.林赛和E.阿伦森(1985)认为，有限条件下的强效模型的出现有几个重要原因：①由于60年代初心理学家提出的解释侵犯行为的理论模型被广泛地用于电视研究。特别是A.班杜拉的社会学习理论被应用到电视与行为的关系的实验研究中。很多实验材料表明，电视对人的心理和行为有影响。②70年代人们重新重视大众沟通媒介,特别是电视在政治活动中的作用,如在总统竞选活动中，各方都广泛运用传播媒介来改变选民的心理，争取选民的支持。③过去10多年，研究大众沟通的人大多专业化了。他们用科学的眼光看待大众媒介的力量。
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