祗园祭是京都三大祭中最盛大、最热闹的祭典，同时也是日本三大祭之一。
祗园祭整个祭事从7月1日一直持续到29日，对游客而言，祗园祭参观的重点有二：一是7月16日晚上的宵山(即前夜祭)，二是宵山的隔天─7月17日白天的山鉾巡行。
宵山其实是因为祗园祭的山车和鉾车为了要在17日巡行，因此会从停放的库房里移至街头(俗称为「山鉾町」)以进行装饰工作，后来变成人们在巡行的前一天晚上来参观这些已经布置的华美富丽的山与鉾。
由于山鉾町也正好是京都的传统街区，有许多老宅会在宵山时精心布置，供人参观，展出內容主要是披掛在山车与鉾車上的织锦画屏风或西阵织屏风，因此又称为“屏风祭”。
山鉾町一带在宵山时会成为步行区，有各式小摊出售零食和玩具，还有各山车鉾車纪念品可以选买。除了逛夜市、游山鉾町之外，还可以见识到日本人的夏季浴衣秀。
浴衣是一种轻便凉爽的和服，而京都的宵山满街都是穿着浴衣的人群，花枝招展的裝扮，将祭典的气氛推上最高点。
祗园祭最主要的重头戏─山鉾巡行，是在7月17日的上午举行，由长刀鉾打头阵，一共32台山车和鉾车绕行京都市中心一圈，全程约4小时。山鉾巡行每年的路线都是固定的、最前阵也一定是长刀鉾，但接下来的顺序则是每年抽签排定。基本上，7月京都的气温往往超过35度，但是今年天公不做美，一大早便下起了瓢泼大雨。很多山鉾为了保护漂亮的织锦，都罩上塑料薄膜进行保护。但是即便是这样还是吸引了大量游客冒雨前来观赏。
至于祗园祭的起源则可以追溯到公元869年，那时日本发生大规模的传染病，许多人因此丧命，于是在八阪神社举行御灵会来祈福消灾。祗园御灵会初期只在有疫情时才会举行，到了970年变成每年固定举行，并一直持续到现在，算起來，祗园祭已有1100多年的历史。
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