第一回甄士隐梦幻识通灵贾雨村风尘怀闺秀开篇360问答交待《石头记》（红楼梦）的来由：一僧一道携无同站法界缘补天之石（通灵宝玉）下凡历练，逢姑苏甄士隐。甄士隐结交并接济了寄居于隔壁葫芦庙内的胡州人氏贾化（号雨村）。某日，贾雨村造访甄士隐，无意中遇见甄家丫鬟娇杏，以为娇杏对其有意。中秋时节，甄士隐于家中宴请贾雨村，得知贾雨村的抱负后比，赠银送衣以作贾雨村上京赴考之盘缠，第二天，贾雨村不辞而别便上路赴考。甄家仆人霍启在看社火花灯时，不慎丢失了甄士隐唯一的女儿英莲。三月十五日，葫芦庙失火祸及甄家，落魄的甄士隐带家人寄居于如州岳丈封肃家中课，颇受冷遇，后被一僧一道点化出家。
第二回贾夫人仙逝扬州城冷三想英垂固来买地饭测优子兴演说荣国府贾雨村上京赴考仅硫，果然高中，官封如州反甲算带候固似叶草知府，其寻访甄士隐报恩不得，纳娇杏为妾。贾雨村后因恃才侮上被参，惨遭开革。把家小安顿后，贾雨村游历四海，至淮扬病倒，盘缠不继，经朋友推荐，教巡盐御史林如海之年幼独女林黛玉念书。一年后，林黛玉之母贾敏病逝。某日，贾雨村与旧识古董商冷子兴相遇，冷子兴于酒席中向贾雨村讲述了金陵贾府的情况：贾府世袭勋爵，现分两房，长房为宁国府，由贾赦执掌，次房为荣优元国府，由贾政执掌，贾政之独子贾宝玉衔玉而诞，不喜读书，却爱与女孩玩哪聚超耍；贾政之母史太君健在，误的之延名解翻人称贾母（亦贾敏之母）。席后，两人正欲离开，一人从后追来并向贾雨村报喜。
第三回金陵城她己触讨垂起复贾雨村荣国府收养林黛玉报喜之人是贾雨村昔日同僚，告知起复旧员之信。贾雨村遂请林如根情剂然海转托其妻兄贾政推荐自己复职。林如海为贾雨村写荐信以报教女之因，并托贾雨村护送其女林黛玉远赴金陵。林黛玉听从外袓贾母的安排，投居于荣国府。初入荣府，林黛玉相继与贾母、贾政正室王夫人、贾赦庶当令女迎春、贾政庶女探春、贾赦之幼妹惜春、贾赦之儿媳妇王熙凤、贾政并满随今经社独子贾宝玉等见面，万样意径波宜回宝黛二人一见如故，似曾相识，宝玉赠黛玉一字“颦颦”。第二天，林黛玉早起请长辈安时，见王夫人正查看其兄王子腾的来信，信中转告王夫人之妹薛夫人之子薛蟠倚财仗势杀人一案。
第四回薄命女偏逢薄命郎葫芦僧乱判葫芦案遭薛蟠行们功素杀害之人名叫冯渊。冯渊年十九，本好男风，遇被拐后长大之英莲，愿结良缘，遂于拐贩处把英莲买下，拐贩却又重卖于挥薛蟠。冯渊与薛蟠血把意该相夺英莲，豪强者古于胜，冯渊遇害。由贾政举荐，时任应天府尹的贾雨村恰巧受理此案，最初贾雨村本想明断，却被府中门子（昔日葫芦寺沙弥）劝阻，门子把薛蟠及本省贾、史、王、薛四大家族之间的利害关系相告后，贾雨村徇私枉法，依从门子之计放走薛蟠，草草断案为薛家代为掩饰。薛蟠之事了后，薛夫人带同其子薛蟠、其女薛宝钗暂居金陵贾府梨香院。
第五回游幻境指迷十二钗饮仙醪曲演红楼梦黛玉入贾府后，与贾宝玉一起于贾母处抚养。一日，宝玉与黛玉斗气而出，入侄妇贾蓉之妻秦氏内室中歇息，于梦中游太虚幻境并获阅《金陵十二钗正册》、《金陵十二钗副册》等判词，听《红楼梦》曲。梦中，警幻仙子授贾宝玉云雨之事，并许其妹可卿于贾宝玉，于是贾宝玉于梦中初试云雨。梦中次日，宝玉与可卿同游至“迷津”被夜叉海鬼拖拉，受惊，唤可卿呼救，室外宝玉大丫鬟袭人等忙入内安慰，秦氏十分诧异，因其乳名正是“可卿”。
第六回贾宝玉初试云雨情刘姥姥一进荣国府入室安慰宝玉的袭人发现宝玉梦遗，宝玉把梦中云雨之事相告并与袭人偷试云雨，从此袭人与宝玉更加亲密。一日，王熙凤的远亲刘姥姥带着孙子板儿到贾府拉关系，时值风光的王熙凤还算慷慨地接济了刘姥姥，于此种下善因。
第七回送宫花贾琏戏熙凤宴宁府宝玉会秦钟贾府仆人周瑞之妻应薛夫人之命把皇宫式样的扎花送予王熙凤、林黛玉等。周瑞之妻到王熙凤处时，王熙凤正值与其夫贾琏在房中嬉戏，宫花由王熙凤之陪嫁丫鬟平儿代为收下。周瑞之妻继而寻林黛玉，于宝玉房中得见，黛玉得知宫花是众姑娘皆有的，表示不屑。次日，宝玉随王熙凤于宁国府会秦氏之弟秦钟，宝玉喜秦钟俊俏，相约同上贾府家塾中念书。回程时，得闻宁府老仆焦大酒后“爬灰”、“养小叔子”等骂语。
第八回比通灵金莺微露意探宝钗黛玉半含酸宝玉到宝钗处探病，得知宝钗吃的是“冷香丸”，故身有奇香。宝钗要看宝玉降生时口含之玉，一旁宝钗之丫鬟莺儿看后，述宝钗所戴之金项圈与宝玉之玉相似，所刻之字可与玉配对，宝玉察看之后，发现所言不虚。黛玉也来探病，正巧撞见玉、钗二人亲密状。薛夫人留两人吃晚饭。适逢黛玉的小丫鬟雪雁冷天里听大丫鬟紫鹃吩咐送手炉来，黛玉便借此事，奚落宝玉依宝钗只吃暖酒。席毕，黛玉为宝玉整理衣冠后同回荣国府。宝玉酒醉，回去后怒砸茶杯。次日，秦钟正式拜会了荣国府众内眷，其父秦业也给塾师贾代儒封了钱礼，秦钟正式随宝玉入塾读书。
第九回恋风流情友入家塾起嫌疑顽童闹学堂宝玉准备入塾，袭人为他收拾妥当，叮嘱宝玉功课不必过于操劳。宝玉向家中长辈辞行之后，又独去向黛玉作辞，不辞宝钗。上学期间，宝玉与秦钟形影不离，引发不少风言风语。秦钟又因与“香怜”交好而引发贾家远亲金荣（贾璜之妻的侄儿）争风吃醋，适逢代儒外出，其孙儿贾瑞处理不公，引发学堂内的一场大混战，最后以金荣被迫磕头道歉而告一段落。
第十回金寡妇贪利权受辱张太医论病细穷源金荣虽然道歉，心里始终不服，回家后向其母抱怨，被其母劝住。金荣的母亲与贾璜之妻金氏谈及此事，金氏大怒，前去找秦可卿理论，却遇见贾珍之妻尤氏。闲谈中，尤氏先提起秦可卿的病，又说及秦钟在学堂里被人欺侮，金氏不敢再多言。贾珍之友冯紫英推荐的大夫张友士为秦可卿看病，并开出药方让秦氏服用。
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