“地理大发现”一词，是以欧游终变次很衡呼洲为中心的西方近代史学家，对15世季照历功穿纪至18世纪时欧洲航海家们所进行的一系列航海探险活360问答动的通称。这些地理大发现始于1492年的克里斯托弗·哥伦布横渡大西洋，航化铁酒宜广防渐来抵美洲“发现新大陆”的越然的离其航海探险，止于1768～1778年间的英国航海家詹姆斯·库克的三次太平洋航海探险活动。这期间最著名的航海探险活动还有：1498年瓦斯科·达·伽马在迪亚士探航好望角的基础上也老蛋乎女升急计空胡，绕过非洲南端，横穿印度洋抵达印度卡利卡特港的航海探险；1519～1522年间的麦哲伦及其伙伴的环球航海；1578～1580年间的弗林西斯·德雷克的第者复二次环球航海探险；15语脱束五汽斯但联路94～1597年间的威廉·巴伦支的三次北冰洋东北航路的探索；1607～1民械放集611年间的亨利·哈德孙的西北航路的探险；1642～1643年阿贝尔·塔斯曼发现澳大利亚、新西兰的航海探险；1728年的维图斯·伊翁森·白令的穿越亚洲与美洲间海峡的探险。
这一系列的航海探险活动使人类最终清楚地了解了自己居住的地球是个什么模样。探险家们的航迹几乎遍布了地球上所有海水到达的地方，地理上的所有重大发现在此期间均已完成，人类的地理知识得到了极大的丰富。因此，称这一系列的航海探险活动为“地理大发现”也并不为过。因为这些发现是通过航海而获得的，所以“地理大发现”又称“大航海时代”。
地理大发现的价值还不仅仅在于改变了人们的地理观念，重要的是它彻底改变了人类社会进程。随着航海探险派夜战烈夫术的不断成功，新的建航路的不断开辟，欧洲的经济发顺干东生了革命性的变化。首先，新航路开辟后，欧洲的商业贸易中心由地中海沿岸转移到大西洋沿岸和英伦三岛。世界市场的形成与不断扩大，加快了商品测那队落物技始菜们德布流通，资本主义在国际贸易中迅速发展，不断成熟起来，封建社会则随之土崩瓦解。其二，由于新航路开辟伴随着殖民掠夺，西方殖民者从殖民地，尤其是从美洲掠沿学氢山由夺和开采的大量贵重金属，源源不断地流入欧洲，造成金银贬值、物价飞涨，出现了“价格革命”，资产阶级迅速在原始积累阶段中暴富起来，完成了资本主义的原始积累阶段。马硫以曲皇面克思在《资本论》中曾指出：美洲的发现与殖民掠夺，非洲的猎奴，“这一切都标志资本主义生产时代的曙光”。
由封建君王纪世倡导并资助的航海大发现的结果，是导致封建社会的崩溃，这是派遣哥伦布前往东方寻找黄足升轻金之地的西班牙国王斐迪南和王后伊莎贝拉所不曾预料到的。
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