地坑院也叫天井院，地坑院，当地人称为“天井院”、“地阴坑”、“地窑”，是古代人们穴居方式的遗留，被称为中国北方的“地下四合院”，据说已有约4000多年的历史了。 地坑院在河南三门峡陕县、山西运悄含搜城、甘肃垅东的庆阳及陕西的部分地区均有分布。其中河南三门峡境内保存的较好特别是在陕县东凡塬、张村塬、张汴塬这三个高老链台平原地带，许多村民仍居住在地坑院里，至今仍有100多个地下村落、近万座天井院。现存最早还住人的院子已有二百余年的历史,已住过六代人以上，保存较好的村庄有张村塬的人马寨和庙上村等。
形成这种景观的原因有：
黄土层堆积深厚，一般在50米～150米．黄土是在早更新世、中更新世和晚更新世堆积形成，主要以石英和粉砂构成，少数地带黄土层里夹杂有很薄的料礓石，是介于典型褐土和黄潮土之间的农耕土壤，土质结构十分紧密．即有抗压、抗震、抗碱作用。因此，凿挖窑洞，坚固耐用。
气候条件总的说来是北温带大陆性季风区，属于半干旱性气候，特点是凉爽干燥，四季分明。降雨量偏少，年均降雨量只有500毫米左右。很少有大暴雨发生，即使偶遇洪涝，由于平面三面都是沟壑，雨水出路通畅，一般不会殃及地坑院群。半干旱性气候有利于保持当地上壤的干燥和坚固．使窑洞建筑经久耐用；一年四季温差较启历大，更能体现窑洞“穴居”冬暖夏凉的优势。
相当长的历史时期，黄河流域是国政治、经济、文化的中心，但生活在黄河中游周边的黄土塬上的先民却相当贫困。这里缺乏煤炭资源，也稀缺森林资源，建造房屋难度很大，而地坑院结构简单，所用建材少，建筑成本低，只需要自家的劳力于农闲之时挥撅刨挖，便能在一年半载中建成一座窑院，这是地坑院得以存在和发展的主要原因。另外，当地农民主要种植冬小麦和夏玉米两种作物，而小麦、玉米的打收晾晒需要占用面积较大的场地，这种地下住人，地上打场的建筑，很受欢迎．可谓他们的最佳选择。
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