政治是人们在特定的经济基础上，通过夺取或者运用公共权力而实现和维护特定阶级和社会利益要求，处理和协调各种社会利益要求的社会关系。对于政治的这一定义，可以从三个方面来理解：(1)它强调政治是一种社会关系，并且指明这种社会关系是本质上是一定经济基础形成的利益关系。因此，政治关系涵盖阶级、民族、社会集团、阶层等之间的关系，涵盖了对立阶级之间、非对立的阶级之间和特定阶级内部的关系；（2）它强调一切借助于社会公共权力来维护、实现和协调的社会利益要求和社会关系，才具有政治性，这就区分了政治现象与非政治现象；（3）它从经济关系基础上形成的利益关系这一社会联系的本质出发，揭示政治的含义，这就在人们的基本需求的意义上保证了政治定义的深刻性。
政治学是对政治、国家及其活动以及规律进行研究的学科。现代政治学研究的主要对象包括了政府或其他任何相似的组织机构，例如工会、企业、教会等等。政治学家也研究在决策过程中权力的转移，因为这种复杂的互动常常引起利益冲突。政治学也经常与暴力的避免有关。
第二次世界大战结束后，与社会学、经济学和法学密切相关的一个政治学分支，国际关系开始变得越来越重要。随着时间的演化，国家关系或国际政治的研究方法也已经与政治学有了较大的差别。
政治学比较其他学科更为复杂的一个原因是，政治学家本身往往是政治过程的一部分。他们所建构的框架往往成为其他政治观察家，例如政治专栏作家、具有影响力的组织、政客或者是参选人的最终选择之一。
政治与经济的复杂关系可以在政治经济学中体现出来。政治经济学是政治学与经济学交汇的地方。
当历史学家回顾历史并试图解释历史时，政治学家试图将其运用到当代政治，并预言未来政治的走向。
在西方，古希腊柏拉图的《理想国》和亚里士多德的《政治学》被认为是政治学的创始之作。在中国，先秦的诸子百家都对政治学有精辟的观点并有丰富的政治思想。欧洲资产阶级革命时期，政治学更是有很大的发展，马克思理论就认为，政治学具有鲜明的阶级性。
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