近日,中国航天科工集团有限公司公布了一项代号为“腾云”的空天飞机工程。采用双级可回收技术,可以有效降低发射成本,将来可以取代传统火箭,预定将于2020年完成首飞。
那么这个所谓的“腾云”,到底是何方神圣?
其实,腾云工程有着极大的来头,它起源于冷战时期一项超级工程!上世纪八十年代,冷战促进了世界各国对先进科技的大力探索,东西方阵营为了在国际竞争中赢得先机,相继展开了一轮科技竞赛,美国提出了著名的星球大战计划,紧随其后,苏联的红星大战计划,欧洲的尤里卡计划,日本的今后十年科学技术振兴政策相继展开。各国均在航天技术领域投入大量资源,为了在这轮竞争中不落下风,中国于1986年3月,提出了“国家高技术研究发展计划”也就是著名的863工程。
在美国开始构筑外层空间弹道导弹防御项目,苏联将研发太空战斗机,并将发射巨型太空激光武器后,冷战的较量被引入了外太空,中国认为,在太空中发展,仅靠现有的传统火箭将会力不从心,只有依靠新概念航天器,才能实现大规模太空项目部署,而这个新概念航天器,就是“空天飞机”,也就是腾云的前身。
转眼到了二十一世纪,随着工业水平和经济的进步,中国的空天飞机项目终于有了发展的条件,而这个重任,交到了航天科工集团手中,进行大规模空间探索,第一步要解决的,就是发射火箭的成本问题,例如美国SPACEX公司的猎鹰系列火箭,通过垂直回收一级发动机,有效的压低了成本,然而,仅仅回收一级,还远远不够,人类需要的,是完全的可复用航天器技术,只有当航天发射的成本接近飞机等传统交通工具时,人类才有能力进行大规模空间探索。空天飞机正是在这一前提下,应运而生。
腾云项目采用两级入轨方案,外表看上去,像一个巨型的飞翼运输机,背负着一个小号的航天飞机。飞翼运输机的发动机,将采用“组合动力发动机”通过涡喷发动机地面起飞,在3马赫时冲压发动机代替涡喷,将速度提升至6马赫,随后火箭发动机点火,将速度提升至9马赫,高度接近亚轨道。此时,上方的空天飞机与运输机分离,空天飞机自身的液体发动机点火,将速度增至第一宇宙速度,实现入轨。而运输机则依靠剩余燃料及气动外形飞回发射场。在空天飞机完成太空项目后,将会通过减速再入大气层,依靠升力外形滑翔回收。至此,实现全部回收。腾云工程的入轨空天飞机不仅可以运输宇航员,还可运输卫星。而这样的发射与回收方式比美国的SPACEX火箭先进许多。
根据航天科工论文透露,腾云项目所需的组合动力发动机已完成验证机点火实验,这也是整个工程技术难度最高的地方,摆在中国空天飞机面前的路再无阻碍,只等2020年一飞冲天。
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