人们经常听到免疫一词，一般会简单地认为免疫就是指人体的抵抗力，但对免疫的真正含义并不十分了解。什么是免疫力呢？从本质上讲，免疫是指机体的一种生理性保护功能。它包括机体对异物(病原生物性或非病原生物性的)的识别、排除或消灭等一系列过程。近代科学的发展，使人们认识到免疫就如同一个良好的屏障那样，时刻防止着外界对机体的各种伤害作用。而且还搞清了通过免疫防御、免疫稳定和免疫监视三大功能实现这种屏障作用。 所谓免疫防御功能，是说当人体受到病原微生物侵袭时，体内的白细胞就会对此种外来致病物质加以识别，并产生一种特殊的抵抗力，从而更有效地清除微生物，维护人体的健康。产生的这种抵抗力，通常称为免疫力。而免疫稳定功能，指的是及时清除人体内组织和细胞的正常碎片和代谢物，防止其积存体内，误作外来异物，产生自身抗体，导致如红班性狼疮等自身免疫性疾病。此外，在正常人体内经常会出现少量的“突变”细胞。它们可被免疫系统及时识别出来， 什么是自身免疫性疾病了。异物多由外界进入体内，机体把它视为有害物，由血液中的R淋巴细胞产生抗体来对抗。在正常情况下，免疫系统对自身成分不会产生免疫应答，或只产生极微弱的免疫应答。在正常人血清中可以有多种对抗自身组织成分的抗体，其效价很低，因而不足以破坏自身正常成分，但可以协助清除衰老蜕变的自身成分。这种机体对自身组织成分产生自身抗体或致敏淋巴细胞的反应，称为自身免疫反应。自身免疫反应如果达到一定强度，以致破坏正常组织结构，并引起临床症状时，就称为自身免疫性疾病。所以说自身免疫性疾病是免疫系统对自身机体的成份发生免疫反应，造成损害而引发疾病。在正常情况下免疫系统只对侵入机体的外来物，如细菌、病毒、寄生虫以及移植物等产生反应，消灭或排斥这些异物。在某些因素影响下，机体的组织成份或免疫系统本身出现了某些异常，致使免疫系统误将自身成份当成外来物来攻击。这时候免疫系统会产生针对机体自身一些成份的抗体及活性淋巴细胞，损害破坏自身组织脏器，导致疾病。这好比一支军队误将它本该保护的主人当成了敌人，自己人打自己人。如果不加以及时有效的控制，其病情会反复进展。自身免疫性疾病往往同时具有以下特点：
（1）患者血液中可测得高效价自身抗体和（或）与自身组织成分起反应的致敏淋巴细胞；
（2）自身抗体和（或）自身致敏淋巴细胞作用于靶抗原所在组织细胞，造成相应组织器官的病理性损伤和功能障碍，换句话说，患者组织器官损伤的范围取决于自身抗体或致敏淋巴细胞所针对的自身抗原分布格局；
（3）在动物实验中可复制出相似的病理模型，并能通过患者的血清或淋巴细胞使疾病被动转移；
（4）病情转归与自身免疫反应强度密切有关；
（5）除一些病因明了的继发性自身免疫性疾病可随原发疾病的治愈而消退外，多数病因尚不明了的自身免疫病常呈反复发作和慢性迁延；
（6）疾病的发生有一定的遗传倾向。 常见的自身免疫病有：系统性红斑狼疮、类风湿性关节炎、硬皮病、甲状腺机能亢进、青少年糖尿病、原发性血小板紫癜、自身免疫性溶血性贫血、溃疡性结肠炎以及自身免疫性肝炎、原发性胆汁性肝硬化、许多种皮肤病、等等。这些病名对许多人来说并不很陌生。 这类疾病的治疗有一个共同点，都需要用免疫抑制剂来抑制针对自身机体的免疫反应。最常用的是肾上腺皮质激素类制剂，如：强的松、氢化可的松、地塞米松等，大家往往将其简称“激素”。如果疗效不佳，还可能用环磷酰胺、氨甲喋呤等所谓细胞毒性药物，这些药既可用来抑制免疫，又用于治疗癌症。所有免疫抑制剂有个主要的共同的不良作用，它们会不同程度地影响机体的抗感染、抗肿瘤免疫功能。因此，众多专家一直在研究其他治疗方法，已发现某些生物制剂和天然药物抑制自身免疫反应，但对抗感染、抗肿瘤的免疫功能没有或少有不良影响。
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