《西游记》是一部家喻户晓的神话小说，小说中的唐僧，也是一个家喻户晓的艺术形象。唐僧这个形象，取材于中国历史上著名的奇僧、伟大的文化名人——玄奘的事迹。
玄奘俗姓陈，原名陈祎，洛州缑氏(今河南省偃师县缑氏镇)人。隋开皇二十年出生在一个世宦之家。他祖上几代都曾在朝廷做官，祖父陈康，做过北齐的国子博士；父亲陈惠，曾任隋朝江陵县令。
陈惠于隋场帝大业年间，辞官还乡，从此潜心儒学。玄奘出生在这样的家庭环境中，从小就受到了良好的文化熏陶。玄奘从小聪悟异常，各种学问学过之后，都能很快深入其旨，全面把握，而对于一些佛典，他更表现出很大兴趣。
他才11岁时，就已把多部佛经读得娴熟，可以朗朗成诵。更难得的是他少年早慧，很早就已经懂得自律律人的道理。玄奘天赋既高，又刻苦认真，再加上为人老成持重，因此，众人在听了法师讲经之后，若觉得还需作进一步探讨时，就常常请玄奘升座复述。
玄奘虽然年幼，但解析经理无有不通，净土寺僧众重其学功，美其风仪，对他十分钦佩。至隋朝炀帝大业末年，国内到处兵荒马乱，人民流离失所，一片饥馑混乱。
武德五年，玄22岁，在成都受具足戒，正式获得僧人资格。之后，他又在蜀地遍访名师。再过数年，在贞观元年，他回到长安。
这些年间，玄奘在巴蜀一带，跟从一些名师广泛参学，精研过多部佛教名典，每有所学，莫不凿岩穷穴，对各家各宗学派观点，本干条理，疏朗分明，皆蕴结胸腑。并且，他还都能融会自然，独立思考，得意忘言。
对他的超常记忆和非凡悟性，人们都交互称赞，以至于蜀人以“少年神人”之名称他，致使他名声很大。但是越是深入全面地把握汉地佛教当时的各种思想学说，玄奘却越是感到不满足，感到有问题。
到长安后，他又拜在京城一些名僧如道岳、法常、僧辩、僧会等人门下从学重要典籍学说，朝夕咨请，孜改为道，造诣日深，学术人品誉满京华。
不久，京城学界都传，说他已穷尽国内各家学说，称他为“释门千里狗”。而玄奘在多年参学生涯中，日益觉得，中土诸师对有关义理，往往说法不一，因而引起派别纷争。
释教内部的派别纷争，十分有碍佛法弘行。而验之于佛典经论，则更感到各类经典，常是译文粗疏，名相各异，使人莫知所从。比如南北朝以来流行的一些重要学派，一是“地论学派”,一是“摄论学派”,两派对于“佛性”到底是什么这样重要的问题，说法就大相径庭，令人十分困惑。
玄奘所学，主要是瑜伽行派理论。他常常听说，印度那烂陀寺有此派根，很想求得此论，既以之释此土众疑，又以之统一各家异说。他又听说那烂陀寺等处讲经弘法，盛况空前，因此更是心向往之。故立誓西游，以取真经。
时机终于来了，贞观元年，玄奘28岁。这年秋八月，关东、河南、陇古沿边诸州，霜害来袭，秋稼毁损严重，闹起了饥荒。朝廷特准京中道俗人等可各自出外谋食。
敕令不久，早已准备就绪的玄奘立即随大批灾民出城。然后，他就形单影只、孤独地踏上了艰苦卓绝的西行之路。唐初，西域高昌国国王麴文泰对源远流长的中原文化心向往之。
加上他对于佛教尤为崇信，因此，一段时间里，当他听到来往商旅传说，有名的大唐法师玄奘出长安西行，精诚动天，万里求法，就甚觉敬慕，渴欲一见。
见到玄奘后，麴文泰敬佩道：“流沙艰险，师父能孤身来此，真是奇迹啊！”并请玄奘留在高昌，不要再去印度，说：“我从前幼时，曾随父亲去中国，游历过东西京以及燕、代、汾、晋等地，见过许多高僧，从无人能引起我的仰慕，今日一见法师，就敬爱异常，恨不得终身供养。请师父接受我的诚意，别再西游，让我一国人民同受师父教化！”
玄奘含笑拒绝，麴文泰动用强力，说玄奘若不答应留下，就用兵把他送回长安去。玄奘说：“我的骸骨或可用强力留下，但我的精神和意志是留不住的。”
麴文泰又改而热情挽留，每餐进食，都亲献怀盘。但玄奘干脆绝食，连三日，滴水不入，气息渐弱。麴文泰知他终不可留，于是向他谢罪，并要求和玄奘结为异性兄弟。高昌王母亦来，与玄奘手传香信，结为母子。
高昌王亲送玄奘出城上路，并馈赠黄金百两、银钱三百、绫帛五百匹，以充玄奘一路往返之用。实际上，这些钱财已足够20年用度了。
此外，麴文泰又为玄奘准备了许多衣物和30匹马、25个人，供他一路差用。又写了24封信，给玄奘沿途将要经过的24个国王，请他们给予玄奘照顾，并各附大绫一匹，作为礼物。还派大臣陪同玄奘西行，去见西突厥叶护可汗，另外还以绫绢500匹，果味工车，献给叶护可汗。
麴文泰依依不舍，要求玄奘他日东还，定要再到高昌停留。玄奘一一答应。麴文泰以当地最隆重礼节，手执玄奘之足，与之垂泪道别。
玄奘到印度后，经过滥波国、揭罗喝国，到达东监印度河的健陀罗国，对融合了印度和希腊艺术风格的著名的“健陀罗艺术赞叹不已。广泛参研健陀罗佛教胜迹后，他又渡过印度河，经过坦叉始罗国。
以后，他又在北印度跋涉数千里，经历十余国拜访名师，考察佛史，研究学问。其间，他曾在许多山区、沼泽和沙漠中经受各种艰险困难，有时还遇上强盗，几乎被杀。他那种谦恭和蔼的态度和奋发勇敢的精神，博得印度各地人的敬爱。
此后，他进入中印度。富饶的中印度，是当时佛教和学术的中心。玄奘在中印度前后游历30余个国家，停留的时间也最长。
贞观五年十月初，32岁的玄奘到达摩揭陀国著名的那烂陀寺。那烂陀寺是当时全印度最大的寺院，也是全印度最高学府。那烂陀之名据玄奘解释，是因此寺之南森林之中，有一大池，莲花盛开，池中有龙，名阿烂陀，建寺时因此命名。
此寺当时已创建700余年，体制齐备，壮丽雄伟，实际上是当时印度文化的中心。寺中藏有极多各家各门经典，又聚集着极多著名学者。寺院住持是戒贤法师，已有100多岁高龄，学问、道德为全国景仰，被大众尊称为“正法藏”。
戒贤对这位来自大唐、万里跋涉、精诚动天，又才赋出众的弟子也是十分看重，寄予无限希望，多方予以鼓励，并以上宾之礼相待，每日供给他担步罗果120枚、槟榔20颗、豆蔻20颗、龙脑香一两，以及大人米一升。
“大人米”是当地特产，米粒特大，做饭鲜香，平时只供国王和最有成就的学者。此外，还专门拨给玄奘侍者和婆罗门各1人，帮助料理生活。玄奘若出外，还可以乘“象轿”。待遇之高，几乎只在戒贤一人之下。
在优裕的学习和生活环境中，玄奘毫不懈怠，抓紧时间，紧张汲取各种思想文化营养。唐贞观十五年春初，著名的曲女城大会开始。
五印度十八国国王、精通大小乘思想理论的僧人3000多人、婆罗门教和其他各教各道教徒2000多人、那烂陀寺僧侣1000多人，以及印度各国各界有身份地位之人，共赴盛会。盛会千载难逢，远近观礼之人，更是如山如海，象、舆、幢、幡，充塞几十里。
玄奘为大会论主。根据习俗和辩论规矩，先向大众声明，如果有人能够对于他提出的观点据理制伏，能够对于他挂出的佛经并改动一字，作为论主，他将砍头以谢。
18日会期已毕，对于玄奘的精辟见解，无人能破。戒日王宣布会终，心中叹赞至极，极是欢喜。散会之日，戒日王赠送玄奘金钱1万、银钱3万、上等毛毡100具，十八国国王也纷纷向玄奘赠送珍贵礼品，但玄类一概推辞不受。
会后，玄奘向师友及戒日王辞行东归。戒日王以及五印度诸国王苦留未成，只得举行盛大送行仪式，送玄奘归国。
贞观十五年，42岁的玄奘启程回国。贞观十九年正月廿四日，玄奘终于又回到阔别将近20年的故国之都。这年，他已经46岁。
当时唐太宗因为正要出征高丽，住在洛阳行宫。他命令留守长安的宰相房玄龄等朝中要员，代表他接待玄奘。玄奘到长安之日，数十万群众争相出迎，摩肩接踵，道途阻断，以至人不能行。
玄奘当日无法进城，只得暂住郊外馆驿。是夜，京中人民通宵不寐，候于道旁，等待第二日一早亲睹大师风采。玄奘回长安后，即着手组织译经工作。在朝廷中央的支持下，征选各地有名的高僧学者前来参与译经。
一些著名人物，如法藏、道宣、辨机、怀素、许敬宗等，都曾是玄奘译场中的工作人员。只用了短短三个月时间，玄奘就以干练的办事能力，在长安弘福寺将规模完整、人员精干、分工精细的译场组织完备。
这年，又应太宗李世民之命，由玄奘口述，辨机笔录，再经玄奘作文学修润，撰成著名的“大唐西域记”,共12卷。这是一部伟大的文化名著。
书中记载了玄奘在十多年间亲身经历的10个国家和根据传闻的28个国家的历史沿革、风土人情、宗教信仰、交通地理、道德习俗、政治文化等状况它是研究印度、尼泊尔、巴基斯坦、孟加拉国以及中亚地区各国历史、地理的一部极为重要的著作，并对考古研究也有重要参考价值。
最近一百多年来，此书已被译成世界上多种文字，在世界文化界享有极高声誉。在印度，考古学者更据此书记载，将一些佛教圣地，如王舍城旧址、鹿野苑古刹、阿旃陀石窟、那烂陀寺的遗迹一一探查发掘了出来。
玄奘还将中国道家经典“老子”译成梵文，传入印度，此书对以后兴起于东印度一带的密教的有关著述及修法方式，产生了直接和深远的影响。
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