对于赵普，人们津津乐道的莫过于“半部《论语》治天下”，认为他是书读得少而精明强干的杰出代表。赵普的确没读过几天书，《宋史赵普传》说：“普少习吏事，寡学术”，意思是他钻研的是处理事务的技巧，擅营谋、工心计，不喜欢啃书本、掉书袋。及至他当了宰相，赵匡胤还常常劝说他多读点书，于是浪子回头，“晚年手不释卷”。去世后，人们惊奇的发现，他在家里日夜阅读的，只不过是一本薄薄的《论语》而已。
既然可以把“半部《论语》治天下”这句话理解为人们对他活学活用、聪明能干的赞美之词，当然也可以理解为朝廷内外讥笑他胸无点墨、不学无术的反对之声。事实也如此，他无论是在当时还是后代，其名声都不敢恭维，他钻营取巧、专横跋扈，同事们对他很有意见，“普为政颇专，廷臣多忌之”（《宋史赵普传》）；清代王夫之在《宋论》中评价他“阿附朋党，倾危善类”、“密谋行险，戕害天伦”，说他是个“不仁之人”。这样一个不讲团结而又品格低劣的人，怎么还能稳坐钓台、三登相位呢？怎么还能荣贵一世、高位善终呢？
赵普进入权力核心，走的不是科举正道，而是先做幕僚，再做朝官，先在幕后，再至前台，有一个“潜伏”到公开的过程。他先被后周永兴军节度使刘词招聘为从事，因为参谋得好，刘词临终向朝廷推荐了他，被宰相范质安排到当时还是后周殿前都点检的赵匡胤军前效力，任军事判官，成了赵匡胤的一名参谋。参谋参谋，有事则参，无事不谋。对于有才能者，主人往往与他有商有量、倚为智囊，对于无能或还没表现出潜能者，那就只能做些备马扶鞍、打点家务的小事了。不过，是金子，总会闪光的，有能力的人，做小事也能做出大出息来。当时，周世宗用兵淮上，赵匡胤攻下了滁州（今安徽滁州），战乱之际，赵匡胤父亲赵弘殷却在滁州一病不起，这个节骨眼上生病，那不是添乱吗？真让赵匡胤愁眉不展。好在赵普善解人意，见事做事，侍汤送药，极尽殷勤，使赵老太爷和他们一家子都非常感动，赵老太爷还把赵普当成自己家里人看待，“宣祖卧疾滁州，普朝夕奉药饵，宣祖由是待以宗分。”（《宋史赵普传》）从此，他融入了赵氏家族，也以良好的印象进入了赵匡胤的视野。
如果说照顾父亲让赵匡胤注意到了赵普，那下面这件小事，就可以说让赵匡胤对赵普刮目相看了。赵匡胤攻下滁州之后，抓获了百多名盗贼，准备推出午门，就地正法，赵普怀疑这些抓获的盗贼中有无辜者，劝赵匡胤重新审讯一番，通过审讯，其中果然有许多无辜者，赵普此举，挽救了许多活生生的生命，参谋参到了关键处、点子上。这事说明他不仅有一定的观察能力，而且有一定的分析能力，还能对领导的工作做到查漏补缺、及时提醒，而这些特点，正是一个好参谋必备的素质。不久，赵普就成了赵匡胤的掌书记，即机要秘书，进入了赵匡胤的核心决策层。
赵普为赵匡胤立的头功便是帮助他策划了“陈桥兵变”。在惊心动魄的“陈桥兵变”中，无论是开头的契丹南侵、后汉加入，还是将领们有组织的集中劝进，乃至后来的“禅让文书”、“黄袍加身”，无一不是精心策划的结果。在这一过程中，赵普出主意，想办法，劝说赵匡胤权衡利弊、下定决心，同时斡旋上下、鼓动将领，采取了一系列的举措，风声鹤唳之间，政变稳妥而相对温和的进行，使这一夺人江山、改朝换代的惊天之举，以不损一兵一卒而和平过渡。能在惊涛骇浪中掌舵，不能不说，赵普作为一个地位低下的幕府人员，不但具有把握全局、运筹帷幄、协调和平衡各方关系的能力，而且具有领会领导意图、并把领导的意图转化为坚强行动的执行力和落实力。
然而，在家天下时代，谋人钱财已属不义之图，夺人江山则是不法之举了，更何况人家周世宗尸骨未寒、孤儿寡母可怜楚楚，都是需要挑战法律与良知底线的。这种逆国法、背纲常、无道德的行为，谁才是最能够直接面对、悉心商讨、坚决执行而又让人放心的对象呢？当然是最可靠的身边人，可见赵匡胤对赵普的信任已经到了无以复加的程度。但同时，赵普在上下疏通之际，当然还要时而唱白脸，时而唱红脸，时而威逼，时而利诱，动之以情，晓之以利。总之，在这一过程中，除了赵氏家族，赵普几乎对任何人都是六亲不认、不择手段的。这说明，从一开始，赵普选择的就不是一条“贤臣”之路，因为贤臣需要以学问、胸怀、道德为基础，以忠于皇族、服务百姓为依归的，而这些恰恰是赵普的性格弱点。赵普既然无法走上光明正大的路子，那就只有走阴谋诡计、钻营取巧之途，他要发挥其擅营谋、工心计的特长，象“蛔虫”一样，钻进领导的阴谋，钻进阴谋的核心，成为阴谋不可或缺的智囊、帮凶，于翻江倒海、惊心动魄处显神算、建奇功，来实现一步登天的目标。
赵匡胤的事业成功了，披上了龙袍，坐上了龙椅，创下了大宋基业。不过，龙椅是坐上去了，但这把椅子是不是牢靠，那就要看他的阴谋是不是做到了万无一失。“陈桥兵变”后，赵普替赵匡胤思考的是如何使他坐稳这把龙椅的问题了。因此，赵普又一次为赵匡胤精心策划了一出“杯酒释兵权”的好戏，实现了“释兵权”、消隐患、稳皇位的目的。在这出戏里，赵匡胤是主角，石守信、王审琦、高怀德等宿将是配角，而老谋深算的赵普脸都没露一下，过程与结果却全在他的头脑与手掌之中，他是导演。
赵普的命运是与赵匡胤的阴谋共沉浮的，因为他是赵氏夺人江山阴谋的直接策划者、参与者与落实者，他是赵匡胤肚里的“蛔虫”，他懂得赵匡胤的构想与企图，了解他内心深处的潜意识与阴暗面。赵氏之所以能够夺取江山，是其武功、魄力、运气与赵普智慧强强联合的结果，没有赵谱，赵匡胤的文韬武略，或许会以另外一形式出现，其结局是另外一番景象也未可知。
象赵普这样的奇才，在主子心里常常只会有两种状态，一种在功业完成之后，既担心对方抖自己的老底，又担心对方功高盖主，于是鸟尽弓藏，兔死狗烹；一种当成创业与守成的核心智囊，万事依赖，信任有加。赵匡胤是一个善于规避风险、尊重人才的枭雄，他一般不会以流血的方式收拾功臣，以免授人以柄，节外生枝，何况赵普虽然阴险毒辣，但“无毒不丈夫”，成大事者就要关键时刻狠得下心、下得了手，赵普的一贯表现也证明了这一点有奇效，何况，无论现在抑或今后，自己还得多多倚仗他，唯一的要求是赵普无条件地忠于自己，而这一点赵匡胤有绝对把握，他对赵普是放心的。
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