窦娥从小死了母亲，她父亲窦天章是一位穷书生，因为上京赶考缺少盘缠，便把年仅七岁的她卖给蔡婆婆家做童养媳。窦娥十七岁与蔡氏之子成婚，可成婚没两年，丈夫就生病死了，只剩下了窦娥和她婆婆两人相依为命。
当地有个流氓叫张驴儿，欺负蔡家婆媳无依无靠，跟他父亲张老儿一起赖在蔡家，逼迫蔡婆婆嫁给张老儿。蔡婆婆软弱怕事，勉强答应了。张驴儿又胁迫窦娥跟他成亲，窦娥坚决拒绝。还把张驴儿痛骂了一顿。
张驴儿怀恨在心。没过几天，蔡婆婆生病了，要窦娥做羊肚汤给她吃。张驴儿便偷偷地在汤里下了毒药，想先毒死蔡婆婆，再逼窦娥成亲。窦娥把羊肚汤端给蔡婆婆喝。蔡婆婆接过碗，忽然不舒服要呕吐，就让给张老儿喝了。
张老儿中了毒，在地上翻滚几下就咽了气。张驴儿没想到毒死了自己父亲，恼怒不已，便把杀人的罪名栽赃到窦娥身上。告到楚州衙门。
楚州知府贪赃枉法，背地里被张驴儿用钱买通了，不问青红皂白便把窦娥抓到公堂讯问，逼她招认。窦娥受尽拷打，痛得死去活来，还是不肯承认。
知府知道窦娥待她婆婆很孝顺，就当着窦娥的面要拷打蔡婆婆。窦娥罩返想到婆婆年纪大了，受不起这个酷刑，只好含冤招供，承认是自己下毒。于是贪官知府便将窦娥定了死罪，押到刑场去处决。
临刑前，窦娥满腔冤屈无处可诉，她不想就这么白白死去，于是含着热泪向苍天起誓：“我窦娥真的是被冤枉的，我的冤屈只有老天爷知道。为了证明我的清白，我死后，一要让这刀过头落，一腔热血全溅在上空的白练上，二要天降大雪，遮盖我的尸体，三要让楚州从此大旱三年！”
刽子手行刑后。窦娥的鲜血竟然一滴都没有落在地上，全部飞溅在了高挂的白布上。当时围观的百姓暗自称奇。紧接着天地变色，狂风大作，天空飘起鹅毛大雪，密密地覆盖在窦娥的身上。那时候正是六月夏天，每一个在场的人都惊呼：“这窦娥真是冤枉的！”
接下来，楚州果真大旱了三年。所有人都相信窦娥的冤屈，为窦娥抱不平，物唤饥直到窦娥的父亲窦天章在京城做官返乡，窦娥的冤案才得到昭雪，杀人凶手张驴儿被处以死刑，贪官知府也得到了应有的惩罚。
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窦娥想不到的是她们才离虎口又进狼窝，这张驴儿是个典型的流氓，救她们婆媳本就有别的企图。他与父亲强行搬进蔡家，威逼蔡家婆媳与其父子成亲。窦娥不从，张驴儿想毒死蔡婆再向窦娥下手，没想到却毒死了自己的父亲。
他诬告窦娥杀人，太守桃杌不认真侦查案件，只是一味刑讯逼供，为了保护婆婆，窦娥只好含冤认罪，她因此被判处死刑。临刑前，为了表示自己的冤屈，她立下三桩誓言：血溅白练、六月飞雪、大旱三年，结果一一应验。
像绝大多数中国老戏一样，《窦娥冤》也有个光明的尾巴：三年后，窦娥的冤魂向已成廉访使的父亲控诉，冤案得以昭雪，恶人一一得到惩处：首恶张驴儿被斩首，赛卢医被发配充军，桃杌被革职永不叙用。
文学是现实的一面镜子，有什么样的生活就会有什么样的文学作品。在《窦娥冤》里，流氓横行霸道，官吏草营人命，平民百姓有苦无处说、有冤无处诉，社会无比黑暗。真实的元代，老百姓的生存状况是如何呢。
张宏杰《中国国民性演变历程》一书写到了元代统治者的屠城。“鞑靼过关，取所掠山东两河少壮男女数十万，皆杀之”。蒙古攻灭金朝，人口比战争之前减少了百分之九十。宋代四川人口近两千万，元军过后，只剩八十万。
后来，蒙古贵族觉得把汉人全部杀尽了，没人给他们做奴隶，屠城的事才渐渐减少。元朝统治集团完全不把被征服者当人看，他们将奴隶叫作“驱口”，即供驱使的人口，在“人市”可以自由买卖。
一个中等官员可以使唤上百个驱口，一个大使长（奴隶主）的驱口则有成千上万，忽必烈宠臣阿合马就占有七千多个驱口。这些驱口不仅得向使长缴租，还必须向政府纳赋。驱口是没有任何人格尊严的，元朝法律规定“驱口与钱物同”。
蒙古贵族想要得到汉人的田地，无需用钱租买，只需将原主人赶走就行。赶走了汉人，就让田地荒芜，生出野草，以利放牧，时人记载说：“今王公大人之家，或占民田近乎千顷，不耕不稼，谓之草场，专放孳畜。”
为了笼络蒙古贵族，蒙古大汗甚至经常将农田和作为农田主人的汉人赏赐给王公功臣，一点也不在乎被当成赏赐物的汉人的感受。
蒙古官员断案也绝无公正可言。他们链带目不识丁，“高坐堂上，大小事务一切付之于吏，可否施行，漫不省录”。官既不管事，也管不了事，吏员便趁机以案生财，谁给的钱多就为谁办事，大江南北，地痞流氓为非作歹，窦娥这样的蒙冤者胜不胜数。
元代当政者对汉人的生产、生活进行严格限制。比如汉人每二十家被编成一甲，由蒙古人做甲主。甲主的所有花销都要这二十户汉人承担。晚上一更三点之后禁止出行、点灯、活动。为了防止汉人造反，皇家禁止民众田猎、习武、拿兵器、聚众、野行。
每五家汉族人才可以拥有一把菜刀，而且这把菜刀平时还要放到蒙古人家里，要做饭时临时借用一下。只有蒙古人同意，汉族人才能生火起灶，汉族人习惯地称管制自己的蒙古人男的为“老灶爷”，女的为“老灶奶”。
参考资料来源：人民网-《窦娥冤》背后的元代政治温度
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