端午节由上古时代龙图腾祭祀演变而来，百越之地在上古时代就有以龙舟竞渡形式祭祀龙祖的习俗。后亦将端午节作为纪念屈原的节日；个别地方也有纪念伍子胥、曹娥及介子推等说法。
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端午一词最早出现于西晋名臣周处的《风土记》，关于端午节的由来，说法甚多，端午节起源于何时，长期以来众说纷纭，说法不一，争论不休。关于端午节起源的主要观点有四种：
1、源于古越民族图腾祭
闻一多先生在《端午考》《端午的历史教育 》两文中考证认为：古越民族自认为是“龙子”，以龙为图腾,他们在端午节两个最主要的活动吃粽子和竞渡孝做，都与龙相关。粽子投入江河水里祭祀龙神，而竞渡则用的是龙舟，并在端午节这一天举行一次盛大的图腾祭。
2、源于纪念屈原
屈原，战国时期楚怀王的大臣。屈原一生忠君爱国，却屡遭排挤，终被放逐。他怀国感时，在写下了绝笔之作《怀沙》后，于五月初五抱石自沉汨罗江。当地百姓闻讯划船捞救，始终寻不到屈原的尸体。为了寄托哀思，人们常常荡舟江河之上，此后逐渐发展为龙舟竞赛。为免鱼虾糟蹋巧唯衡屈原的尸体，人们又纷纷拿米团投入江中，后来就有了吃粽子的习俗。
以后，在每年的五月初五，形成了龙舟竞渡、吃粽子风俗纪念屈原。
3、源于纪念伍子胥
这个传说在江浙一带流传很广。伍子胥也是楚国人，父兄均为楚王所杀，后来他投奔吴国，屡立战功，却被谗言陷害,含冤自刎而死。吴王夫差令人取子胥之尸体装在皮革里于五月初五投入江中。人们把端午节亦称为纪念伍子胥之日。
4、山野源于纪念孝女曹娥
曹娥是东汉上虞人，父亲溺于江中，曹娥年仅十四岁，昼夜沿江号哭。过了十七天，曹娥在五月初五投江，五日后抱出父尸。世人在曹娥投江之处兴建曹娥庙，曹娥殉父之处定名为曹娥江，并以五月初五纪念她。
千百年来，屈原的爱国精神和伟大辞赋，已广泛深入人心，人们“惜而哀之，世论其辞，以相传焉”，因此，纪念屈原之说，影响最广最深，占据主流地位。在民俗文化领域，中国民众把端午节的龙舟竞渡和吃粽子等，都与纪念屈原联系在一起。
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