从史前时代，乌鸦似乎就成为不祥之鸟。在中国神话系统中，曾出现后羿射日的故事，可以看出，在中国古老的神话体系中，关于乌鸦的传说和关于太阳的传说往往是连在一起的。
人类诞生之前，太阳己经出现。正如人类学家爱德华泰勒说过：“有光的地方，就会有太阳崇拜”。在最初的原始采集狩猎时代，先民半人半兽的思维意识并未发生太阳崇拜。
在新石器时代，人们对抗自然的过程中，发现太阳可以给他们带去温暖和食物，促进农业和畜牧业的发展。太阳对于先民的生活产生直接的利害关系。
当然人们科学能力有限，认知水平不足，无法理解太阳东升西落、散发光热的自然现象，它们认为太阳像神一样有着喜怒哀乐，对他们的赏赐似乎看心情来定。
于是原始先民开始礼敬和祭祀，保障太阳按时出现。在我国殷墟出土的甲骨文中，便记录了当时日出、日落都要礼拜。在周朝发生日食时，只有周天子才能“于朝击鼓，于社杀牺牲以祭”。
正是因为人们对太阳非常关注，人们看到太阳中有个黑点时，便会认为是黑色的鸟儿飞到太阳中，以此传达人们对太阳的虔诚信仰。乌鸦是通体黑色，仿佛经过严酷历练一般，和太阳一样朝出暮归，在高空自由飞翔，让先民们认为黑鸟便是乌鸦，于是便有了“阳乌载日”的说法。
秦汉的孝鸟形象
秦汉随着人们生产力水平的提斗岩高，对自然现象，自然规律认识不断加深，古老的神话传说己经不足以让民众信之，对太阳的崇拜减弱，承载太阳含义的乌鸦也不再具备神秘色彩。
乌鸦神鸟地位逐渐被孝鸟所替代。全身漆黑的乌鸦飞到统治者的宫殿，再加上原始社会神鸟的身份，配衫经统治者稍稍结合便飞到了老百姓的生活中。
《本草纲目·禽·慈乌》中曾经记载：“此鸟初生，母哺六十日，长则反哺六十日，可谓慈孝矣。”便是鸦有反哺之义的注解，小乌鸦被喂养长大，当老乌鸦年纪大了无法觅食，乌鸦便会四处寻找食物并弄得可口，报答父母。东汉许慎的《说文解字》中说：“乌，孝鸟也”。
在统治者眼中，乌鸦的孝顺之德被无限放大，王公大臣皆进空卖御献三足乌作为贺礼彰显统治者的仁孝，给普通民众作为典范。“高祖太和七年六月，青州献三足乌，王者慈孝天地则至。世宗景明元年五月，徐州献三足乌，肃宗溪平元年四月，汲郡献三足乌。
初帝太昌元，年五月，齐献武王获三足乌以献，孝敬元象二年四月，京师获三足乌。” 统治者将孝义的观念灌输到寻常百姓中，乌鸦孝鸟的地位不断巩固。
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