故事发生在19世纪的一个英国小镇上，大卫的父亲在他出生前就去世了，他在母亲和女仆的照顾下长大。后来，母亲再婚了，继父带着一个女儿住在大卫的房子里。但他的继父只是为岩液了大卫的家产，对大卫和他的母亲不好，他经常打骂大卫，把他赶出家门。大卫不得不住在女仆的哥哥家里，女仆的哥哥是一个贫穷但善良的人，他不仅收养了大卫，还收养了两槐枣冲个孤儿艾米丽和哈姆，四个人过着贫穷但幸福的生活。
后来，大卫回家了，因为他想他的母亲，但他的继父打他和责骂他，母亲去世后，他的继父把不到十岁的大卫，送到伦敦的一家酿酒厂做童工，他每天都努力工作，甚至吃饱穿暖都成了问题，幸运的是，地主米考伯还能照顾他，但后来，米考伯被关进了监狱，无法照顾大卫。
最后，大卫再也受不了了，离开伦敦，去找他唯一的亲人贝西姨妈，她不仅赶走了想再次带走大卫的继父，还把大卫送进了学校。上学后，大卫住在律师家，在贝西姨妈家里生活期间，遇到了律师的女儿艾尼斯。这个女人经常出现在大卫的生活中，大卫过得很开心，然后，大卫遇到了儿时的老同学，一个富家子弟，他们一起去上学，还遇到了儿时的朋友哈姆和艾米丽，他们已经订婚了。然而，艾米丽忍不住被一个有钱人诱惑，想成为一个有钱的妻子，她铅歼结婚前和那个有钱人私奔了。后来，大卫回到伦敦在一家律师事务所工作，与老板的女儿相恋，很快就结婚了。然而，婚后的生活并不幸福，但是一个头脑简单的女人，虽然她很漂亮。
后来，大卫从恩尼斯那里得知，他的父亲威克菲尔是一名律师，被一个名叫希普的人陷害，当时的情况很糟糕，他很受打击，米考伯在大卫的劝说下，终于揭穿了希普的阴谋，让希普认罪。与此同时，哈姆终于在伦敦找到了艾米丽，这时，艾米丽很可怜，因为她被富家子弟抛弃了，哈姆看到艾米丽这样，并没有嘲笑。相反，他选择原谅艾米丽，并计划带她去澳大利亚开始新的生活。另一方面，大卫通过努力终于成为了一名作家，但他的妻子朵拉却得了重病，不久就去世了。大卫非常伤心。虽然朵拉对很多事情不太了解，但她总是愿意陪着她。悲伤的大卫独自一人出国旅行，期间，律师的女儿一直在安慰他，当大卫回到英国，他突然意识到他爱的人是爱丽丝，他们终于结婚了，从此过上了幸福的生活。
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