如果按照字典的解释，广义泛指有知识的青年，一般指受过高等教育的年轻人。特定历史时期的称谓，指从1950年代开始一直到1970年代末期为止自愿或被迫从城市下放到农村做农民的数野年轻人，这些人中大多数实际上只获得初中或高中教育。
知青产生的历史背景
中华人民共和国成立后，为了解决城市中的就业问题，从50年代中开始就组织将城市中的年轻人移居到农村，尤其是边远的农村地区建立农场。早在1953年《人民日报》就发表社论《组织高校毕业生参加农业生产劳动》。1955年提出“农村是一个广阔的天地，在那里是可以大有作为的。”成为后来知识青年上山下乡的口号。从这一年开始共青团开始组织农场，鼓励和组织年轻人参加垦荒运动。当时，美术家朱宣咸1958年创作的作品《知识青年出工去》，就非常典型生动地记录了北大荒农垦在那个特定时代知识青年的画面。1962年开始有人提出要将上山下乡运动全国化地组织起来，1964年，中共中央为此特别设立了一个领导小组。从50年代到70年代末上山下乡的知识青年的总数的估计在约1200万至1800万之间。
然而，这样的名词解释虽薯昌喊然看上去标准，但终究冷冰冰的，没有一点情感。那有情感的解释又是什么样的呢？看看老知青们是怎么回答的：
五十年前我们扛着行李“上山下乡”，自然地当上了“知青”。如今，我们两鬓泛白，却不知道如何言简意骇地回答孩子们的好奇：什么是“知青”？本来算不上是一道难题，可是，问一百个“知青”，却会有一百种不同的回答。
“知青”就是一群小年轻在还不懂得如何生活的时候，已经开始需要料理自己。
“知青”就是一群小年轻在还不懂得种地是咋回事的时候，已经扛起农具下了地。
“知青”就是一群小年轻在还不懂得起码的建筑常识的时候，已经脱坯、打垒、盖上了房。
“知青”就是一群小年轻在还不懂得骡子与马的区别的时候，已经喂猪、养兔、甩着鞭儿赶羊上山冈。
“知青”就是一群小年轻在还不懂得“顺山倒”号子的时候，已经抡起大斧伐木进山林。
“知青”就迅瞎是一群小年轻在还不懂得大火厉害的时候，已经顶着大风冲火海。
“知青”就是一群小年轻在还不懂得世故人情的时候，已经凭着朴素情感当起了“愣头青”。
“知青”就是一群小年轻在还不懂得戒条森严的时候，已经投入了稚嫩而热烈的初恋。
“知青”就是一群小年轻在还不懂得思念之情常常要压抑的时候，已经开始自己折磨自己。
说来也不过就是那些城里在特殊年代上山下乡的一群小年青。他们在该读书时，没书读。他们在该结婚时，没房子。他们在该生育时，没指标。他们在找工作时，没文凭。他们在谋发展时，没实力。有人说，“知青”是无知、无能、无力、无奈的代名词。有人却也说，“知青”是有情、有义、有担当的“铁”的含义！
“知青”是不可抹去的一个时代群体，历史肢体上的抹不去纪念碑。曾经作为知青的一代人，岁月不会抹去记忆，不会忘记这一段苦难而又坎珂的历史。这一代人拥有的独特经历，已然成为宝贵的财富，挥洒了青春和血汗，编织了理想和希望，高唱了欢乐和痛苦，滋养了成熟和刚强。无论在北国南疆、山寨乡村，都曾经有知青的歌声，都曾经流传知青的诗词歌谣。那是真实的呐喊，那是禁锢不了的声音，那是鼓舞广大知青奋争的力量。
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