《水浒传》中宋江发配江州时曾酒醉在浔阳楼题诗：心在山东身在吴，飘蓬江海谩嗟吁。他时若遂凌云志，敢笑黄巢不丈夫。！只因诗中提到了黄巢，被黄文炳揭发被订成死罪，幸得梁山众兄弟打救才得幸免。
其实宋江是仿写“他年我若为青帝，报与桃花一处开”的诗句，这首诗的作者就是黄巢，黄巢还有一首大名鼎鼎的诗《不第后赋菊》：待到秋来九月八，我花开后百花杀。冲天香阵透长安，满城尽带黄金甲。纵观黄巢的诗都是托物言志，借菊抒发自己的抱负。那么黄巢是何许人也？有什么经历？为何宋江敢笑他不丈夫就获死罪了呢？
原来黄巢是唐代曹州冤句（今山东菏泽市高新区马岭岗镇一带）人，出身盐商家庭，善于骑射，粗通笔墨，少有诗才。曾想走科考仕途之路，然而屡试不第，遂心灰意冷。时值唐朝末年统治黑暗、政治腐败，藩镇割据，战火不断，再加上土地兼并严重，苛捐杂税使得民不聊生的社会现实以及黄河中下游地区连年发生的水旱灾害，让农民四处逃亡无家可归，社会更是动荡不安。在天灾人祸的逼迫下，农民纷纷起义来抗击唐朝的腐朽统治。公元875年濮州人王仙芝率众起义，自称“天补均平大将军”，提出了“均平”的起义口号，带领起义军迅速袭卷整个山东地区。黄巢生性喜欢动乱，就与子侄黄存、黄揆、黄邺及外甥林言等八人聚众数千人，响应王仙芝，草军声势日益浩大。朝廷对声势浩大的农民起义十分恐惧，急忙调集大量兵马镇压。王仙芝黄巢采取了避实就虚的战术转战于今山东河南湖北一带。
朝廷对农民起义军在镇压的同时也采取了封官招降的政策，面对巨大的利益诱惑，王仙芝有点动摇了，黄巢很是生气，动手打了王仙芝，下面将领和士卒也极力反对招降，王仙芝最终放弃了投降。然而黄巢和王仙芝之间产生了间隙，不再并肩作战而是分别独立领导队伍转战各地，王仙芝仍带领队伍转战于湖北，黄巢则率军北上。公元877年二月黄巢领兵攻克了郓州， 杀死了这里的节都使薛崇。三月又攻破了沂州。王仙芝曾一度攻破了鄂州，与黄巢再度合并共同进攻宋州，但不久后又分兵。当王仙芝转攻锦州时，朝廷又对其进行了招安，王仙芝也派人要与朝廷接洽，可没想到招讨使宋威贪功，劫持了王仙芝排出于朝廷接洽的人，并移送长安，最终将之杀害。王仙芝大怒，归顺朝廷的想法再次破灭。公元878年王仙芝在黄梅兵败被杀，其余部投奔黄巢。
起义军推举黄巢为黄王，高号冲天大将军”建立了起义政权，并定年号为“王霸”。为了避开反战势力强大的中原地区，也为了使其队伍更加壮大，黄巢开始向南方进军。他们渡过长江转战于荆襄、皖南、浙东、福建一带。斗争的足迹遍布大半个中国。公元879年黄巢带领起义军攻克南方重镇广州，进而控制了岭南大部分地区。黄巢在广州发布檄文揭露了朝廷的罪行，后率大军直捣长安并号召人们起来推翻唐朝的腐朽统治。公元880年渡过淮河并攻下了东都洛阳，接着齐军又攻破了潼关，直逼长安。唐僖宗逃往四川。公元881年，齐军进入长安。黄巢继位称帝，国号“大齐”，年号“金统”。
历史评价黄巢说：“亡唐者黄巢，而黄巢不能有唐”为什么呢？因为黄巢起义沉重打击了唐王朝，把腐朽的唐朝拉到了死亡的边缘，虽然没有终结唐朝并取而代之，但是它瓦解了唐朝的统治，使唐王朝名存实亡。
黄巢起义最终在各种势力的联合绞杀下以失败而告终。之所以会有这样的结局，这和农民起义的局限性分不开。黄巢长安称帝后，没收了官僚豪绅的土地财务并把它们分给了百姓。一经攻占长安之后没能乘胜追击唐僖宗，也没有及时消灭唐军的残余势力和蕃镇势力，并且起义军采取流动作战的方式，所经之处没有留下军队镇守，致使唐军有了喘息和反攻机会。公元882年唐僖宗在沙陀贵族李克用的帮助下号召各地节度使进攻起义军兵围困了长安，紧要关头黄巢手下大将朱温、宰相尚让、秦宗权先后投降唐朝，回头联合官军镇压起义军。使得黄巢自顾不暇。还有黄巢在起义后期不能体恤百姓，残暴毒虐，嗜好滥杀无辜，得不到百姓拥护。据记载黄巢攻占福建曾血洗泉州，斩杀百姓上万人。在广州大肆滥杀无辜12万人，攻占长安时迁怒百姓帮助官军，下令血腥屠城。在攻打陈州时，为解决军粮不足，黄巢命令军队建造舂磨砦巨碓，采用机械化方式，将活人辗碎，以人肉作军粮。据不完全估计“起义军”一年大概吃掉三十万百姓。再则就是起义军遭遇了两次大的疫情，士兵损失严重。最终于884年黄巢在泰山狼虎谷兵败被杀。
关于黄巢最终结局众说纷纭，至今成谜。一种说法是黄巢自刎而死《新唐书黄巢传》中记载黄巢兵败狼虎谷时对其外甥林言说让他拿上自己的首级去献给唐朝，可以求得富贵。林言不忍心杀黄巢，于是黄巢自刎，随后林言拿着黄巢的首级去投奔唐军，结果半路上就被沙陀人杀掉，然后沙陀人将黄巢和林言的首级献给了唐廷，另一种说法是黄巢是被其外甥杀害。《旧唐书黄巢传》中对黄巢之死有如下记载：巢甥林言斩巢及二弟黄邺等七人首并妻子皆送徐州。（林言不仅是黄巢的外甥，也是黄巢身边的一名重要将领。在黄巢进入长安之后，曾经选择500个武艺高强的人组成了一支近卫队，林言则是这支部队的最高指挥官。）从上述历史记载中，可以看出是林言背叛黄巢，拿着黄巢的首级投降唐军的。
还有一种说法是黄巢是被贴身大将杀害的：1900年在敦煌莫高窟发现的敦煌残卷中透露出了黄巢死因的蛛丝马迹。敦煌文书里有一件《肃州报告》，里面有黄巢战败等情况，残卷写道：其草贼黄巢被尚让杀却，于西川进头。尚让是起义军的二号人物。尚让早年，随王仙芝起义，王仙芝牺牲后率余部投奔了黄朝巢，黄巢打下长安后任命了四个宰相，尚让是首席宰相。公元884年五月。黄巢在今河南中牟西遭到沙陀骑兵的突袭，牺牲1万多人。在此危急时刻，尚让却率1万多人投降了唐廷，有学者推测尚让很可能在混战中将黄巢杀死了。这一情节就被记载在《肃州报告》等残卷中。关于尚让杀死黄朝巢的说法，在至今发现的史料中的记载仅此一处。
与上述几种说法不同的是有一种说法认为黄巢并没有死而是出家为僧。如果黄巢被害于狼虎谷，献首于徐州，两地相距约两三百千米，即使骑快马也要三天路程。而徐州至成都骑马日夜兼程也需20天，当时又是盛暑首，级恐怕早已腐臭了。而黄巢七兄弟当中与黄巢长得像的人应该有的，这样看来很有可能在狼虎谷中被林言杀死的只是皇朝巢的替身。他用金蝉脱壳之计瞒过唐朝追兵的眼睛，随残军逃出了狼虎谷。张全义曾经参加过黄巢起义后来又投靠了朱全忠。有一天笃信佛教的张全义到宁波雪窦寺中礼佛，他无意中发现对面来的僧人十分眼熟，定睛看去他大吃一惊，原来此人正是黄巢。然而张全义并没有揭发，而是保守了这个秘密。只是后来有一首《自题像》的诗：三十年前草上飞，铁衣著尽著僧衣。天津桥上无人问，独倚危栏看落晖。’并副画像，有人认定就是黄巢。也许如后世的传说，黄朝从狼虎谷侥幸逃脱后从洛阳来到宁波雪窦寺全心修习佛法，并成为一代高僧。
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