偏旁、部首不是同一个概念，但二者之间有联系，有重叠。
什么是偏旁呢，我们知道，汉字中绝大多数是合体字。偏旁就是构成合体字的基本单位。一个合体字通常由两个或两个以上的偏旁构成。一个偏旁一般是由两画或更多的笔画构成，如构成“戏”字的偏旁“又”和“戈”。也有少数偏旁只有一画，如“乱”字右边的“竖弯钩”。
偏旁有两种。一种可以独立成字，称为成字偏旁，如构成“鸭”字的“甲”和“鸟”都是成字偏旁。另一种不能独立成字，称为不成字偏旁，如构成“影”字右边的偏旁“彡”就是不成字偏旁。
偏旁有单一的，也有复合的。如“做”，可以分解为“亻”和“故”两个偏旁，“亻”就是单一偏旁，“故”就是复合偏旁。“故”还可分解成“古”和“攵”，其中的“古”又可以再分解成“十”和“口”。
什么是部首呢？顾名思义，部首就是一部之首，是用于查字典的。汉字有好几万，我们从字典上查一个字，总不能从头翻到底。要提高查字的效率，就得从字形上给汉字归归类。比如说，凡是带“日”的字放在一起，称为日部……属于哪个部首的字就要到哪个部里去查，这样速度就快多了。我国最早的字典——《说文解字》就是用部首来给汉字归类的。许慎将九千多个汉字归为540部，于是也就有了540个部首。现在一般的汉语词典或字典，有200个左右的部首。熟悉部首，对查字典是很有帮助的。
部首大都是取形声字的形旁，表示每个字的意义范畴。如属于“水”部的字大都与水有关，属于“犬”部的字大都与兽类有关。又如“颖”字，在古代是指禾穗的末端，其形旁是“禾”，声旁是“顷”，在过去的字书中应属禾部。不少人误以为是“页”部，所以查不到。（也有少数部首并不表示意义范畴，是个例外，如丨、丿、乙等部）但《新华字典》、《新辞海》等工具书中，为了方便大多数人查字，对部首的设置作了一些改进。主要是不再拘泥于将同形旁的字归为一部，而是从实际字形着眼来分部。如“水、氵”“火，灬”均分设为两部。也有少数部首可以做声旁，如门部的“问、闷、闻”等字。同一个字可以分别收入几个部首中，如“颖”字，就不光能在禾部里查到，而且也能在页部里查到。
综上所述，我们可以知道，偏旁是就合体字的构成说的，凡是构成合体字的基本单位都可以称之为偏旁。部首则是偏旁中的一部分，但偏旁不一定都是部首，人们利用这部分偏旁从字形上来给汉字分部，因为这部分偏旁位居各部之首，所以另给它们起了个名字——部首。
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